Fue una de las películas más famosas de la época del cine mudo y también una de las más polémicas, por promover la supremacía de la "raza" blanca y describir el supuesto heroísmo de los miembros del Ku Klux Klan.
Si bien desde el punto de vista técnico la película es admirable, desde un punto de vista moral, los hombres de "raza" negra son tratados de modo despectivo, hasta el punto de que Griffith justifica la creación del Klan como un método de contener las tropelías de la población negra.
El film retrata las venturas y desventuras de dos familias amigas, que representan el norte y el sur de los Estados Unidos durante la Guerra de Secesión y cuando el filme se estrenó, hubo disturbios en Boston, Filadelfia y otras ciudades importantes, en muchas de las cuales se prohibió su estreno.
El carácter incendiario de la película incitó a pandillas de blancos a atacar a la gente de raza negra, pues en su desenlace, unas mujeres, secuestradas por un hombre negro, eran salvadas por el Ku Klux Klan, que eran presentados como gloriosos salvadores, mientras los negros aparecen como estúpidos ignorantes y salvajes.
No obstante, Griffith, lejos de admitir su racismo, contestó a sus críticos haciendo otra película de signo totalmente contrario: “ Intolerancia”, que fue otra obra maestra.
Al margen de esta polémica, con este filme el cine dejó de ser algo modesto y empezó a considerarse como un gran espectáculo de masas y en este sentido “El nacimiento de una nación” está considerada como la primera superproducción de la historia, con enormes beneficios para su creador y una prometedora fuente de ingresos como gran espectáculo.
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