Durante el periodo de la conquista de América, uno de los muchos mitos que circulaban, era que en un lugar de la selva, se encontraba el ''País de la Canela'', especia muy valiosa entonces y, para buscar ese mítico lugar, en 1541, Gonzalo Pizarro, hermano de Francisco y gobernador de Quito, dispuso una expedición para encontrarlo.
Pizarro, sin esperar la llegada de Francisco de Orellana – uno de sus capitanes - inició la marcha hacia las regiones orientales, dejando instrucciones precisas para que Orellana le diese alcance en las cercanías del volcán Sumaco, descubierto anteriormente.
A mediados de marzo de 1541, después de una agotadora marcha en la que tuvo que sostener duros combates con las tribus belicosas que encontraba, Orellana logró darle alcance en el lugar acordado y juntos emprendieron la exploración a través de la selva, sufriendo el constante acoso de tribus hostiles, fieras e insectos, que acabaron con una gran mayoría de sus hombres.
Durante más de diez meses los expedicionarios vagaron perdidos en la selva, y a duras penas lograron sobrevivir a las fiebres tropicales que acabaron con la vida de casi todos los indígenas, hasta que al borde del agotamiento, llegaron a las orillas de un caudaloso río de aguas poco tranquilas; se trataba del río Coca, por lo que Pizarro ordenó a Orellana, que explorara aquella vía fluvial..
Tras construir una embarcación a la que puso el nombre de “San Pedro” en homenaje al apóstol de los pescadores, con 57 hombres siguió el cauce y halló una corriente tan rápida que en sólo tres días llegó a la confluencia del Coca con el río Napo, donde debido a la rapidez y fuerza de las aguas comprendió que era ya imposible regresar.
Ante la ausencia de noticias, Gonzalo Pizarro dio por muerto a Orellana y regresó a Quito, mientras este siguió el curso del Napo a lo largo de centenares de kilómetros, y al cabo de mes y medio - 13 de febrero de 1542 - llegaban a la confluencia con el Amazonas, que les pareció impresionante.
Inicialmente fue llamado “Río San Francisco de Quito”, pero se cuenta que el 24 de junio de 1542, la expedición fue atacada por feroces mujeres guerreras, similares a las amazonas de la mitología griega, aunque es posible que simplemente luchara contra guerreros indígenas de pelo largo, por lo cual Orellana le dio el nombre de “Río de las Amazonas”.
Finalmente, el 25 de agosto, luego de un año, seis meses y veintiún días, los expedicionarios llegaron a la desembocadura del inmenso río en el Atlántico.
"El capitán Orellana tomó consigo cincuenta y siete hombres, con los cuales se metió en el barco ya dicho y en ciertas canoas que a los indios se habían tomado, y comenzó a seguir su río abajo con propósito luego de dar la vuelta, si comida se hallase; lo cual salió al contrario de como todos pensábamos, porque no hallamos comida en doscientas leguas" (Crónica del viaje)
No se menciona que la expedición de Orellana, se conoce gracias al relato del padre Gaspar de Carvajal, el cual participó de la misma.Pero además, no se puede subestimar lo que el religioso cuenta, al referirse a los combates contra ''mujeres guerreras''que dominaban esas regiones del Amazonas,porque aunque fuese miembro de la Iglesia,dudo mucho que no supiese distinguir un hombre de una mujer,máxime estando desnudas y aún teniendo el pelo largo
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