Historia de las misiones tripuladas a la Luna

Tal día como hoy, 19 de abril de 1972, el Apolo 16, la quinta misión en aterrizar en la Luna con los astronautas John W. Young y Charles M Duke, se preparó para descender de la órbita lunar y aterrizar en la superficie de la luna en las Montañas Descartes. Cuando aterrizaron, condujeron un Rover eléctrico, para explorar completamente la meseta de Descartes.

No sería esta, sin embargo, la primera vez que la NASA visitaría la Luna. La misión Apolo 11 fue la primera que aterrizó con seres humanos, el 20 de julio de 1969, pero no fue la última. También las misiones Apolo 12, 14, 15 y 17 alunizaron con éxito y un total de doce astronautas tocaron suelo lunar entre 1969 y 1972..

El viaje del Apolo 12 tuvo lugar en noviembre de 1969, apenas cuatro meses después del éxito del Apolo 11. En esa ocasión se aterrizó en el Océano de las Tormentas y los astronautas Pete Conrad y Alan Bean salieron dos veces a la superficie lunar y recogieron varios de kilos de rocas para analizarlas.

El siguiente alunizaje, el del Apolo 14, se produjo dos años después -en febrero de 1971- y lo protagonizaron Alan Shepard y Edgar Mitchell. Shepard ya había hecho historia diez años antes de la misión Apolo 14, cuando en mayo de 1961 se convirtió en el primer estadounidense en ir al espacio.

Aunque este hecho fue un logro para Estados Unidos, se quedó en premio de consolación frente al hito de la URSS, que un mes antes, había ganado la partida, al conseguir enviar al primer hombre al espacio: Yuri Gagarin.

Hubo una misión, Apolo 13, lanzada en abril de 1970, pero sufrió un grave incidente que a punto estuvo de costarle la vida a sus tripulantes y tuvieron que regresar a la Tierra sin alunizar.

Tras el susto del Apolo 13 y el éxito del Apolo 14, la NASA lanzó su siguiente misión a la Luna en julio de 1971, el Apolo 15, de mayor duración y más centrada en investigaciones científicas. El módulo lunar de la Apolo 15 pasó tres días en la superficie de la Luna y sus tripulantes, fueron los primeros astronautas que utilizaron un rover, para desplazarse a kilómetros del lugar de aterrizaje.

La misión Apolo 16 aterrizó en abril de 1972 en el cráter Descartes con los astronautas John Young y Charlie Duke a bordo. Recorrieron casi treinta kilómetros, recogieron kilos de muestras y, por primera vez, desplegaron y utilizaron un telescopio astronómico en la Luna.

Y llegamos al Apolo 17, la última misión tripulada a la Luna hasta el momento. Su módulo lunar aterrizó el 19 de diciembre de 1972 cerca del Mar de la Serenidad y en él viajaban Eugene Cernan y Harrison H. Schmitt.

Este último era geólogo y tras su carrera como astronauta fue senador republicano por Nuevo México entre 1977 y 1983. Pero además de estos astronautas que tuvieron el privilegio de caminar sobre la Luna, no hay que olvidar a los que llegaron hasta la órbita del satélite pero no descendieron.

En las misiones que aterrizaron en la Luna, siempre hubo un astronauta que tuvo que quedarse a cargo en el módulo de mando, mientras sus compañeros exploraban nuestro satélite y aunque ninguno de ellos puso un pie en la Luna, jugaron un papel fundamental para que sus compañeros pudieran hacerlo.