Tal día como hoy 1 de agosto de 1291, se funda la Confederación Suiza, al unirse la comunidad libre del valle de Schwyz, los hombres de Uri y los hombres del valle inferior de Nidwalden.
El núcleo de la Antigua Confederación Suiza, fue una alianza entre las comunidades de los valles de los Alpes centrales para facilitar la realización de intereses comunes, como el comercio libre, y para asegurar la paz entre rutas comerciales importantes a través de las montañas. La Carta Federal de 1291, firmada por las comunidades rurales de Uri, Schwyz y Unterwalden, se considera tradicionalmente el documento fundador de la Confederación, aunque puede que existieran alianzas similares algunas décadas antes.
Este pacto inicial se fue ampliando gradualmente con alianzas entre las ciudades de Lucerna, Zúrich y Berna. La extraña unión de comunidades rurales y urbanas, todas con el estatus de dependencia directa del Emperador, dentro del Sacro Imperio Romano Germánico, tuvo como consecuencia la presión de los duques y reyes de Habsburgo, que anteriormente habían dominado la mayor parte de esas tierras.
En el transcurso de muchos combates contra los ejércitos de Habsburgo, los suizos salieron victoriosos e incluso conquistaron las áreas rurales de Glaris y Zug, que pasaron a ser miembros independientes de la Confederación.
Desde 1351 hasta 1481, esta Confederación de los Ocho cantones, consolidó su posición. Las ciudades miembro extendieron sus territorios a costa de los condes locales vecinos, principalmente comprando derechos judiciales, aunque a veces también por la fuerza. La Confederación en conjunto se expandió a través de conquistas militares. Argovia fue conquistada en 1415, Turgovia en 1460. En ambas ocasiones, los suizos se aprovecharon de la debilidad de los duques de Habsburgo.
En 1477 cinco cantones: Zúrich, Berna, Lucerna, Soleura y Friburgo, formaron una liga para protegerse contra los tumultos de las comunidades rurales. Pero Uri, Schwyz, Unterwalden y Zug, sedes de esas insurrecciones, protestaron contra la admisión de Lucerna en la nueva liga, porque había existido desde 1332 un acuerdo entre ellas y ese cantón de que no entraría en una nueva liga sin su consentimiento.
También protestaban contra la admisión de Soleura y Friburgo, para impedir una preponderancia de las ciudades sobre los elementos rurales. En el intervalo de 1478 a 1481 las disensiones llegaron a su apogeo. Finalmente se celebró una reunión de la Dieta Federal en diciembre de 1481, en Stans, cuando su antagonismo creció.
La Dieta estaba a punto de disolverse sin acuerdo cuando el 22 de diciembre el párroco de Stans, irrumpió con un mensaje del futuro santo patrón suizo Nicolás de Flüe, reconocido tanto por protestantes suizos como por católicos, que restauró la paz entre las partes enfrentadas, evitó la guerra civil -consiguiendo el milagro de la reconciliación- e hizo técnicamente posible la realidad de la patria común suiza.
En el sur, Uri llevó a cabo una expansión territorial que culminaría finalmente —tras un arduo proceso— en la conquista del Tesino en 1515. Ninguno de estos territorios pasó a ser miembro de la Confederación, sino que se convirtieron en, regiones administradas comunalmente por muchos cantones.
Al mismo tiempo, los ocho cantones incrementaron gradualmente su influencia sobre las ciudades y regiones vecinas mediante alianzas. Cierto número de cantones establecieron pactos con Friburgo, Appenzell, Schaffhausen, la abadía y la ciudad de San Galo, Biel, Rottweil, Mulhouse y otros. Estos aliados, pasaron a estar fuertemente asociados a la Confederación, pero no fueron aceptados como miembros plenos.
La Guerra de Borgoña propició la expansión con nuevos miembros. Friburgo y Soleura fueron aceptados en 1481. En la Guerra Suaba contra el emperador Maximiliano I de Habsburgo, los suizos volvieron a conseguir victorias y quedaron fuera de la legislación imperial. Las ciudades previamente asociadas de Basilea y Schaffhausen se unieron en 1501 a la Confederación como resultado directo del conflicto.
La expansión militar de la Confederación se detuvo por la derrota en la batalla de Marignano de 1515. Solo Berna y Friburgo serían capaces de conquistar Vaud en 1536, que pasó en su mayor parte al cantón de Berna, aunque una pequeña parte, pasó al dominio de Friburgo.
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