Tal día como hoy 23 de octubre en 1971 la empresa automovilística Mercedes-Benz patenta el airbag en Estados Unidos. Pasaron nueve años más hasta que Mercedes lo montó en un modelo.
Un 23 de octubre de 1971, Daimler-Benz solicitó en Alemania una patente para registrar un “dispositivo de protección contra impactos para los ocupantes de un vehículo con motor”.
Fue ese el punto intermedio de un camino que ha salvado millones de vidas. Todo comenzó en 1951, cuando el inventor Walter Lindner registró un “contenedor plegado que se infla automáticamente en caso de peligro”.
En 1992 los airbags de conductor y acompañante se introdujeron como equipamiento de serie, inicialmente en la Clase S, SL y en los modelos 400 E y 500 E de serie Mercedes. Para todos los demás modelos, el sistema de seguridad estaba disponible como opción.
Al airbag de conductor le han seguido el de acompañante en 1987, el lateral y el de ventana en 1998), el lateral de cabeza y tórax (2001), el de rodilla (2009) y el de cinturón
Para tener una idea de la incidencia del airbag - y muchos otros elementos que fueron sumándose- en la seguridad de los automóviles, el número de muertes por accidentes de tránsito en Alemania se redujo de 18.753 en 1971 a 2.719 en 2020, con un parque que creció notablemente.
En paralelo con el desarrollo del airbag, el cinturón también fue mejorando. En 1974, Alemania decretó la obligatoriedad de instalar cinturones de seguridad en los automóviles nuevos y el cinturón retráctil de tres puntos, con operación de una sola mano, se estableció rápidamente, como el equipamiento de seguridad más avanzado.
El airbag consiste en una cámara de aire que, en el momento de un impacto violento del coche, por ejemplo en un accidente de tráfico, se infla por una pequeña explosión, por una reacción química o por la liberación instantánea de gas comprimido.
El globo inflado que se obtiene, evita que la cabeza y otras partes vitales de los ocupantes, golpeen contra elementos contundentes del habitáculo. Si hay bolsas de aire en un automóvil, es extremadamente importante usar cinturones de seguridad.
El airbag se infla en 30/50 milésimas de segundo a una velocidad aproximada de 3,2 x 105m/s para poder empujar la cabeza del conductor hacia atrás. Por lo tanto, es importante, que el reposa-cabezas del asiento esté hecho de un material blando o acolchado, y tenga una forma inclinada en un ángulo agudo, para evitar el riesgo de una contusión cerebral, para que el cerebelo no golpee el reposa-cabezas.
El airbag sólo se puede usar una vez y debe reemplazarse después del primer impacto. A diferencia de un paracaídas, no se puede plegar y volver a colocar en su compartimiento.
Si bien el funcionamiento es similar para todos los tipos de airbags, estos se fabrican en diferentes tamaños y formas, para ser montados en diferentes partes del vehículo; por eso tenemos los clásicos airbags de conductor y pasajero, airbags traseros, de cortina, laterales hasta los últimos descubrimientos, de pequeños dispositivos situados bajo el volante, que protegen las piernas del conductor.
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