La crisis del petróleo de 1973, surgió a raíz de la decisión de los países árabes de la OPEP de no exportar petróleo a los estados que habían apoyado a Israel en la guerra del Yom Kippur, que enfrentaba a este país con Siria y Egipto.
El aumento del precio y la gran dependencia que tenía el mundo del petróleo, provocó una enorme inflación y una drástica reducción de la actividad económica, pues antes del embargo, Occidente disponía de petróleo abundante y barato, sobre todo procedente de Oriente Medio, que se pagaba a precios asequibles.
La OPEP - un grupo de catorce países, incluyendo siete árabes - creada en septiembre de 1960 para protegerse contra las grandes compañías petroleras, que pretendían reducir los precios recortando los pagos a los productores, empezó a mostrar su fortaleza a principios de los años 70.
El 16 de octubre de 1973, la OPEP detuvo su producción y estableció un embargo hacia Occidente, iniciándose una prolongada recesión y aumento de la inflación, pues se duplicó el precio del crudo y se produjeron cortes de suministro, lo que llevó a una recesión global durante el año siguiente.
El flujo de capital se invirtió y los países exportadores de petróleo, comenzaron a acumular enormes riquezas,ya que los ingresos del cartel se dispararon.
Al mismo tiempo, el caos se apoderó de Occidente y en los países industrializados, las condiciones de vida se volvieran muy adversas para los desempleados, y en muchos de ellos la crisis puso fin al período de crecimiento económico, y comenzaron los años de desempleo permanente.
Sin embargo, Japón superó bien las secuelas de la crisis energética en comparación con otros países importadores de petróleo y, su industria automovilística, fabricó vehículos mucho más compactos y eficientes desde un punto de vista energético, por lo que ganaron clientes.
Aunque el embargo se levantó en marzo de 1974, el precio de la energía continuó aumentando y en Estados Unidos, la escasez llevó al racionamiento de gasolina, con largas colas en las gasolineras y medidas como que a los vehículos cuyas matrículas acabaran en número impar fueron autorizados a adquirir carburante sólo en los días impares del mes, y la misma norma se aplicó a los vehículos con matrículas pares.
Mientras, en muchas gasolineras se utilizaban banderas de tres colores, para indicar si había gasolina; una bandera verde indicaba venta ilimitada; una amarilla racionamiento y la roja avisaba que no se disponía de gasolina en absoluto.
Muchas competiciones automovilísticas se paralizaron debido al racionamiento y las empresas de automóviles de EEUU – siguiendo el ejemplo de los japoneses - redujeron los tamaños de los coches para adaptarlos a un consumo máximo de 9 litros a los 100 km
Sin embargo y pese a todo, la crisis tuvo a largo plazo efectos beneficiosos, pues produjo un cambio en las políticas estructurales de Occidente, avanzando hacia una mayor conciencia energética y una política monetaria más restrictiva para combatir mejor la inflación y concienció a las empresas y los particulares sobre el ahorro energético y la búsqueda de fuentes alternativas de energía.
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