Tal día como hoy, 20 de febrero de 1524, el emperador Carlos V, daba orden de estudiar la posibilidad de unir el Atlántico con el Pacífico, por el istmo de Panamá.
El descubrimiento en 1513, del Océano Pacífico, por parte de Vasco Núñez de Balboa, abría nuevas e importantes rutas de navegación. Por un lado, se trataba de la forma más rápida y directa, de llegar a las verdaderas Indias, las Orientales.
Por otro, abría un nuevo espacio de conquista, con desconocidas posibilidades. Sin embargo, la conexión del Pacífico con el Atlántico, era todavía una asignatura pendiente. Se hacía necesario, encontrar un paso navegable, que no obligase a rodear, todo el continente americano.
Desde comienzos del siglo XVI, antes incluso del descubrimiento del Pacífico, Fernando el Católico había encargado, a los cuatro navegantes más prestigiosos del momento, Américo Vespucio, Vicente Yáñez Pinzón, Juan de la Cosa y Juan Díaz de Solís, la exploración al oeste de las Antillas, con el fin de encontrar una vía de acceso, al mar asiático.
La rivalidad con Portugal, que merodeaba por la zona con idéntico propósito, hacía más apremiante, el descubrimiento. Sin embargo, éste no llegaría hasta 1522, con la expedición de Fernando de Magallanes y el hallazgo del Estrecho, que lleva su nombre.
Era un paso adelante, pero tenía dos inconvenientes: estaba demasiado al sur y sus corrientes, complicaban el retorno, por lo que se convertía en una ruta, sólo de ida.
El 15 de agosto de 1519, Pedro Arias Dávila, fundaba la ciudad de Panamá, en la costa del Pacífico. La idea era que esta ciudad, bien abastecida, ahorrase el esfuerzo de trasladar a través del continente, todos los pertrechos y materiales necesarios, para la exploración del nuevo litoral.
A su vez, por orden del emperador Carlos V, se iniciaban los estudios, para la creación de un canal navegable, que comunicase ambos océanos, una tarea ímproba que sólo se lograría cuatrocientos años después -se inauguraría el 15 de agosto de 1914-, con técnicas y conocimientos muy superiores, a los que se manejaban, en el siglo xvi.
Lo que sí conseguirían los españoles, fue una ruta híbrida, mitad navegable y mitad transitable, desde Panamá hasta una ciudad abandonada, "Nombre de Dios". Para ello se limpió y drenó el río Chagres, cuyo cauce sería aprovechado, en el siglo XX para la construcción del canal.
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