Tal día comp hoy, 31 de enero de 1542, mientras exploraba la región del Río de la Plata en su camino hacia Asunción,descubre las cataras de Iguazú, bautizándolas como los "saltos de Santa María", según fuentes históricas y efemérides.
Álvar Núñez Cabeza de Vaca, fue un explorador y conquistador español, que participó en misiones de exploración y conquista, tanto en Norteamérica como en Sudamérica.
Álvar Núñez Cabeza de Vaca, nació alrededor de 1490 en Jerez de la
Frontera, Cádiz, España. Provenía de una familia noble andaluza, siendo
nieto de Pedro de Vera, uno de los conquistadores, de las islas Canarias.
Se
alistó en la armada, en 1512 y participó en la batalla de Rávena. Luego,
se convirtió en camarero mayor, del duque de Medina Sidonia y participó, en la batalla de Villalar contra los comuneros.
En 1527, se unió a
la expedición de Pánfilo de Narváez a Florida, como tesorero y alguacil
mayor. La expedición fue un desastre, y solo unos pocos sobrevivieron,
incluyendo a Cabeza de Vaca.
Después de naufragar en la costa de Texas, Cabeza de Vaca y sus compañeros se convirtieron en esclavos de los indígenas. Sin embargo, lograron escapar y comenzaron un viaje épico, a través de Norteamérica, convirtiéndose en mercaderes y sanadores.
En 1536, llegaron a México, donde fueron recibidos como héroes. Cabeza de Vaca escribió un relato de sus aventuras, titulado "Naufragios y comentarios".
En 1540, fue nombrado gobernador del Río de la Plata y el Paraguay. Fundó la ciudad de Asunción y exploró, el río Iguazú, convirtiéndose en el primer europeo, en ver las cataratas del Iguazú.
El 31 de enero de 1542, Cabeza de Vaca se encontraba en una expedición hacia Asunción, Paraguay, cuando escuchó un ruido ensordecedor, proveniente de la selva. Al acercarse, descubrió las impresionantes cataratas de Iguazú, que los guaraníes llamaban "Iguazú", que significa "agua grande".
Cabeza de Vaca las bautizó, como "Saltos de Santa María" y las describió, como "un río que da un salto, por unas peñas abajo muy altas, y da el agua en lo bajo de la tierra, tan grande golpe, que de muy lejos se oye; y la espuma del agua, como cae con tanta fuerza, sube en alto, dos lanzas y más".
Este descubrimiento, es un hito importante en la historia de la exploración, de Sudamérica y un testimonio de la valentía y curiosidad, de Cabeza de Vaca.
Su empresa y su genialidad, le granjearon enemigos en España, y más todavía cuando él defendió a los nativos, de modo que varios funcionarios, conspiraron contra él y lo denunciaron.
El Consejo de Indias, lo condenó a ocho años de destierro en Orán (Argelia). Fue indultado por el rey Felipe II y nombrado magistrado en Sevilla. El héroe Cabeza de Vaca expiró el año 1559, en un convento sevillano, con el cargo de prior.
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