Tal día como hoy, 10 de enero de 1917, muere la leyenda del Salvaje Oeste popularmente conocida como Buffalo Bill. Murió en la casa de su hermana en Denver. Su verdadero nombre era William F. Cody.
Buffalo Bill fue uno de los personajes más míticos del Lejano Oeste, conocido por la extravagante compañía de espectáculos que fundó con su mismo nombre, y por su extraordinaria habilidad para cazar bisontes. Toda una celebridad en el mundo entero que contribuyó a formar la leyenda del Salvaje Oeste.
En realidad, Buffalo Bill nació con el nombre de William Frederick Cody. El futuro showman vino al mundo en 1846 muy cerca de Le Claire, en el estado de Iowa, pero siendo muy pequeño su familia se trasladó al estado de Kansas.
Al quedarse huérfano de padre a los once años, su familia pasó muchas estrecheces económicas, lo que le obligó a trabajar como mensajero. Tres años más tarde se alistó al ejército como explorador no oficial para guiar a las tropas hacia Utah.
Sin embargo, el pequeño Cody tenía muchas aspiraciones y seducido por la fiebre del oro intentó probar suerte como buscador, pero en su camino a California comenzó a trabajar para Pony Express, el servicio de correo rápido que cruzaba los Estados Unidos desde Missouri hasta Sacramento.
Su vida cambió en 1863 cuando se alistó en el Séptimo Regimiento de Caballería de Kansas para luchar del lado de la Unión durante la guerra de Secesión Estadounidense. Después de la contienda, el ejército le nombró explorador de nuevos territorios, pero esta vez oficialmente. Fue durante este periodo cuando aprendió a cazar bisontes en las Grandes Llanuras, tarea para la que demostró tener una enorme destreza.
Además, durante esta etapa ejerció como cazador de búfalos para alimentar a los obreros que trabajaban para la construcción del Kansas Pacific Rallway. Según la leyenda, llegó a cazar más de 4.000 cabezas en ocho meses.
Al parecer, Cody adquirió el apodo de Buffalo Bill tras una competición de caza de bisontes contra Bill Comstock, otro gran cazador. En 1972 fue galardonado con una medalla de honor por su servicio como explorador civil para el ejército durante las Guerras Indias.
Gracias a la fama que había cosechado como excelente cazador de bisontes, en el año 1883 se aventuró a formar su propia compañía de espectáculos del Viejo Oeste, llamada Buffalo Bill Wild West, en la que se hacían exhibiciones a caballo, tiro con arco y ejercicios de puntería.
Para hacerse una idea del tamaño de su troupe, en ella trabajaban unos 200 indios, a los que habría que sumar un gran número de vaqueros, sobre todo de origen mexicano, y otros muchos animales como caballos, búfalos y bisontes. En total, empleaba a unas 1.200 personas.
Además, llegó a contar con la participación del legendario líder sioux Toro Sentado, uno de los jefes indios más famosos del Oeste. De hecho, su foto más icónica - que ilustra esta efeméride - es en la que aparece posando junto al noble jefe amerindio.
Sus espectáculos solían representar ataques de los indios a las caravanas y a soldados estadounidenses, el mítico servicio de correos Pony Express, así como la célebre batalla de Little Big Horn, en la que las tribus indias vencieron al Séptimo Regimiento de Caballería de los EE.UU.
Buffalo Bill se convirtió en toda una celebridad. Se codeaba con los presidentes de los Estados Unidos y no había episodio de su vida o detalle de su extravagante compañía que no interesara a los periódicos. Se había convertido en toda una estrella itinerante en todo el mundo.
Buffalo Bill Wild West también actuó en España, concretamente, en Barcelona durante las Navidades de 1889. El 18 de diciembre la compañía desembarcó en el muelle de San Beltrán procedente de Marsella.
La popularidad de Cody no pudo impedir que la compañía cayera en bancarrota debido a la mala gestión del negocio. En 1913, el periódico La Correspondencia de España informaba de la subasta de todas las pertenencias de Cody en Nueva York. Al parecer, perdió hasta su querido caballo blanco Isham, al que montaba desde hacía 20 años.
En 1917, Buffalo Bill moría en Denver a causa de una enfermedad renal. Uno de los legados de Buffalo Bill fue precisamente la defensa de los derechos de los indios americanos. Su padre ya se había opuesto a la esclavitud en Kansas, lo que le había valido la oposición de sus vecinos, y Bill heredó el mismo espíritu.
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