Tal día como hoy 19 de noviembre de 1819, se inaugura el Museo del Prado en Madrid,bajo la dirección del José Gabriel de Silva-Bazán y Waldstein, marqués de Santa Cruz de Mudela. Se trata de uno de los museos más emblemáticos de la comunidad autónoma y del país. En un principio se llamaba Real Museo de Pintura y Escultura, lo que cambió en 1868 cuando pasó a denominarse Museo Nacional de Pintura y Escultura y más tarde Museo Nacional del Prado. En sus inicios contaba con 311 pinturas de la Colección Real.
El Museo del Prado, oficialmente Museo Nacional del Prado, es uno de los más sobresalientes del mundo, y también figura entre los más visitados -el decimoctavo en 2013 entre los dedicados al arte. - Con sede en Madrid, está asimismo considerada la institución cultural más importante del país, según el Observatorio de la Cultura de 2020, estudio realizado entre varios centenares de profesionales del sector.
Singularmente rico en cuadros de maestros españoles y de varias escuelas pictóricas del resto de Europa entre los siglos XV y XVIII, y españoles del XIX, según manifestó el historiador del arte e hispanista Jonathan Brown "pocos se atreverían a poner en duda que es el museo más importante del mundo en pintura europea»".
Su principal atractivo, radica en la amplia presencia de Velázquez, el Greco, Goya, Tiziano, Rubens y el Bosco, de los que posee las mejores y más extensas colecciones que existen a nivel mundial, a lo que hay que sumar destacados conjuntos de autores tan importantes como Murillo, Ribera, Zurbarán, Paret, Fra Angelico, Rafael, Veronese, Tintoretto, Durero, Patinir, Antonio Moro, Van Dyck o Poussin, por citar solo algunos de los más relevantes.
El inventario de bienes comprendía, a febrero de 2017, más de 35 000 obras, desglosados en 8045 pinturas, 9561 dibujos, 5973 estampas y 34 matrices de estampación, 971 esculturas, 1189 piezas de artes decorativas, 38 armas y armaduras, 2155 medallas y monedas, por encima de 15 000 fotografías, 4 libros y 155 mapas.
Por endémicas limitaciones de espacio, el museo exhibía una selección de obras de máxima calidad,- 900 obras - por lo que era definido como "la mayor concentración de obras maestras por metro cuadrado". Con la ampliación de Rafael Moneo, inaugurada en 2007, se previó que la selección expuesta crecería en un 50 %, con unas 450 obras más. Además, en 2018 se reabrieron las salas del ático norte, tras lo cual el total de piezas expuestas ronda las 1700 y cuando se rehabilite el edificio del Salón de Reinos se colgarán en él entre 250 y 300 pinturas más.
Al igual que otros grandes museos europeos, como el Louvre de París y los Uffizi de Florencia, el Prado debe su origen a la afición coleccionista de las dinastías gobernantes a lo largo de varios siglos. Refleja los gustos de los reyes españoles y su red de alianzas y enemistades políticas, por lo que es una colección asimétrica; algunos artistas y estilos tienen un repertorio insuperable, y por el contrario otros se hallan representados escasamente. Solo desde el siglo XX se procura,solventar algunas ausencias.
El Prado, no es un museo enciclopédico, al estilo del Museo del Louvre, el Hermitage o la National Gallery de Londres. Por el contrario, es una colección intensa y distinguida, formada esencialmente por unos pocos reyes aficionados al arte, donde muchas obras fueron creadas por encargo. El fondo procedente de la Colección Real se ha ido complementando con aportaciones posteriores, que apenas han modificado su perfil inicial. Los esfuerzos, más que a completar las faltas, han ido dirigidos a reforzar el núcleo esencial.
Las escuelas pictóricas de España, Flandes e Italia, ostentan el protagonismo en el Prado, seguidas por el fondo francés, más limitado si bien con buenos ejemplos de Georges de La Tour, Nicolas Poussin y Claudio de Lorena. La pintura alemana cuenta con cuatro obras maestras de Durero y múltiples retratos de Mengs como principales tesoros. Junto al breve repertorio de pintura británica, circunscrito casi al género del retrato, hay que mencionar la pintura neerlandesa, una sección no demasiado amplia pero que incluye a Rembrandt.
Junto con el Museo Thyssen-Bornemisza y el Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, el Museo Nacional del Prado forma el llamado Triángulo del Arte, meca de numerosos turistas de todo el mundo. Esta área se enriquece con otras instituciones cercanas: el Museo Arqueológico Nacional, el Museo Nacional de Artes Decorativas, la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y otros pequeños museos.
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