Juan de la Cosa fue un navegante y cartógrafo español, conocido por participar en los primeros viajes a América y sobre todo por haber dibujado el mapa más antiguo conservado en el que aparece el continente americano.
No se sabe con exactitud dónde nació, aunque se cree que en Santoña – Santander - pero en 1490 Juan vivía en El Puerto de Santa María y poseía una nao llamada Marigalante con la que en 1492, participó en el Primer Viaje de Colón a las Indias a bordo de esta, que según los cronistas fue rebautizada “Santa María”, en la que ejerció como maestre.
La embarcación naufragó frente a Haití y Colón le acusó del incidente, diciendo que ocurrió durante su guardia y que huyó en vez de socorrer al barco, aunque historiadores posteriores afirman, que Juan de la Cosa no tuvo culpa de la pérdida de su barco, por el que recibió una compensación de los Reyes Católicos y, posiblemente, estas disensiones hicieron que participase en el segundo viaje de Colón, como simple marinero a sueldo.
En 1499 la Corona puso fin al monopolio de Colón sobre las Indias y abrió el negocio a otros navegantes, y Juan de la Cosa, participó como piloto mayor y cartógrafo en el primero de estos viajes, recorrieron la costa caribeña hasta la actual Colombia y tras su regreso a Cádiz, elaboró para los Reyes Católicos, el mapamundi más antiguo conservado del continente americano, sobre dos pieles de pergamino, que refleja los resultados de los descubrimientos realizados en América durante el siglo XV y donde Cuba aparece como una isla, en contra de la opinión de Colón.
Por cédula real, la reina Isabel, en 1503 le nombró Alguacil Mayor de Urabá, en la actual Colombia, y oficial de la recién creada Casa de la Contratación, como recompensa por los servicios prestados, hasta que al año siguiente efectuó su primer viaje autónomo como capitán general y piloto, gracias a una capitulación otorgada por la Corona.
Juan de la Cosa, nuevamente en La Española, recibió el cargo de “teniente gobernador” y una importante ayuda económica, pues iba a instalarse allí con su familia, pero siguiendo órdenes del gobernador Alonso de Ojeda, desembarcó donde se ubicaba una belicosa tribu y al poco fueron atacados con victoria española, lo que les incitó a adentrarse imprudentemente en la selva, persiguiéndolos hasta su poblado, donde fueron emboscados y atacados con flechas envenenadas, resultado la Cosa muerto y la mayoría de sus hombres, aunque Ojeda pudo huir.
Al escapar, Ojeda se encontró con su rival Nicuesa y juntos los hombres de ambas expediciones, destruyeron el poblado asesinando a casi todos sus habitantes y algunas crónicas afirman que cuando hallaron el cadáver de La Cosa parecía un erizo de tantas flechas que tenia clavadas, mientras otras dicen que el cuerpo había sido devorado por los indios.
El mapamundi de Juan de La Cosa, es una de las obras más importantes de la cartografía de inicios del siglo XVI, que se perdió siendo re-descubierto, subastado en 1853 y adquirido por el gobierno español por 4.321 francos, estando expuesto desde entonces en el Museo Naval de Madrid.
Con motivo del IV Centenario del Descubrimiento de América, en 1892 se publicó un estudio biográfico con una copia facsímil del mapamundi y cada año, en agosto, se celebra una regata llamada Juan de la Cosa, en la Bahía de Cádiz organizada por el Club Náutico de El Puerto de Santa María.
En 2006, el Instituto Social de la Marina botó en su honor un buque hospital, bautizado como Juan de la Cosa.
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