Pedro de Mendoza y Luján, fue un militar de familia noble, caballero de Alcántara, almirante y conquistador, nombrado por el emperador Carlos V primer adelantado del Río de la Plata.
Desde muy joven, estuvo al servicio del rey Carlos I como paje, y luchó en la guerra italiana, participando en 1527 contra los Estados Pontificios, tomando parte en el saqueo de Roma, del cual se benefició personalmente.
El descubrimiento y conquista del Paraguay y el Río de la Plata, eran de enorme importancia estratégica, siendo el principal motivo, proteger las posesiones españolas ante los avances portugueses, sumado a una leyenda de los indígenas, que hablaba de fabulosas riquezas en la zona, lo que incrementaba la ambición de los españoles.
Mendoza, propuso al rey en 1534, hacerse cargo con su patrimonio de la expedición y mediante las “Capitulación de Toledo”, Carlos nombró a Mendoza adelantado o comandante militar de la zona a conquistar, con potestad para fundar fortalezas y pueblos.
En agosto de 1535, zarpó al mando de una expedición, compuesta de catorce barcos y unos 3.000 hombres, con la misión de transportar en dos años, un millar de colonos, cien caballos, fundar tres fuertes y construir un camino real desde el Río de la Plata hasta el Océano Pacífico, tarea esta tan compleja que sólo se alcanzó en el siglo XX.
La flota, fue dispersada por una tormenta frente a la costa de Brasil, desembarcando allí, donde cayó gravemente enfermo, siendo traicionado por su segundo al mando con un desfalco, por lo que lo hizo ajusticiar y decidió embarcar de nuevo hacia el sur, aunque el adelantado permaneció casi la totalidad del viaje enfermo en su camastro.
La expedición se adentró en el Río de la Plata en enero de 1536 y, tras reconocer las dos orillas del estuario, Mendoza decidió establecerse en la margen derecha, donde encontró fuentes de agua potable y el 2 ó 3 de febrero de 1536, fundó un puerto defendido por dos primitivos fuertes al que llamó “Santa María del Buen Ayre”, donde se estableció .
Apenas instalados, descubrieron gran cantidad de indios querandíes, que les dieron obsequios y alimentos, peros al poco empezaron los problemas; la ciudad estaba en una zona, pantanosa e insalubre, desde la que los mosquitos propagaban epidemias y el maltrato de algunos españoles a los indígenas motivó que estos dejaran de frecuentar el campamento.
La falta de comida, obligó al adelantado a enviar hombres en busca de alimentos, pero fueron atacadas por indígenas, exterminando a dos tercios de las tropas españolas, impidiendo que saliesen de sus refugios para conseguir alimentos.
A finales de junio, los indígenas reunieron un gran ejército, y tras fracasar en asaltar sus defensas se dedicaron a asediarla, hasta que finalmente, en diciembre de 1536 consiguieron por primera vez vulnerar las defensas de la ciudad, penetran en ella, incendiándola y provocando su destrucción total.
Pedro de Mendoza y algunos españoles, consiguieron escapar a la matanza que siguió, para refugiarse en el fuerte de Corpus Cristi y al poco tiempo decidió embarcarse rumbo a España, travesía en la que murió en alta mar cerca de las Islas Canarias, en junio de 1537, siendo su cuerpo arrojado al mar.
El fracaso del intento de Mendoza, retrasó más de 44 años el dominio efectivo del Río de la Plata y, la segunda fundación de Buenos Aires por Juan de Garay, no tuvo lugar hasta 1580.
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