Weissmüller había empezado trabajando como botones en el Plaza Hotel de Chicago, al mismo tiempo que se entrenaba para participar en los juegos Olímpicos, haciendo su debut como nadador amateur en 1921 y ganando su primera competición, la Amateur Athletic Union, nadando estilo libre.
Para poder ser incluido en el equipo de natación USA, era preciso ser norteamericano de nacimiento por lo que Johnny, que era originario de la actual Timisoara -Rumania-, mintió al decir haber nacido en Pensilvania, dando la fecha de nacimiento de su hermano menor Peter .
Esto, aunque le aseguró su elegibilidad para competir como parte del equipo de natación de los Estados Unidos, fue después un tema crítico para la emisión de su pasaporte estadounidense.
En total, durante toda su carrera, consiguió cinco medallas de oro olímpicas y una de bronce, ganó 52 campeonatos nacionales de los Estados Unidos y estableció 67 récords mundiales.
No obstante la fama de Johnny Weissmüller, que ha llegado hasta nosotros no fue por sus éxitos como nadador, sino por encarnar en el cine la figura de Tarzán, al decir de muchos el mejor actor que lo haya representado nunca.
Retirado del cine desde la década de los 50 - salvo apariciones puntuales - murió en 1984 de un edema pulmonar.
Se dice que al final de su vida se volvió loco y creía ser Tarzán, pero en realidad eso no es cierto, sino que - olvidado por causa de los años - fue cayendo en el pozo de la nostalgia intentando - de forma consciente - reproducir el grito de Tarzán que tantas veces hiciera de joven.
En la actualidad, el récord mundial de los 100 metros libres, lo posee el nadador brasileño César Cielo Filho, con un registro de 46,91 segundos en el Campeonato Europeo que se realizó en Roma en julio del 2009.
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