En la Convención del Partido Republicano del 1860, Lincoln se enfrentó a varios candidatos republicanos que aspiraban a la Candidatura Presidencial del partido, en donde todos menos uno eran senadores y dos habían sido gobernadores de estado; pero el carisma de Lincoln compensaba su relativa falta de experiencia y de peso político.
En la tercera votación de la Convención, el día 16 de mayo de 1860, Lincoln derrotó a sus compañeros de partido y se convirtió en el candidato oficial para la Presidencia de los Estados Unidos.
Poco después de su elección, los estados del Sur dejaron claro que la secesión era inevitable, lo que aumentó enormemente la tensión en toda la nación y ya como presidente electo, Lincoln sobrevivió a una tentativa de asesinato en Maryland, y el 23 de febrero de 1861 hubo de llegar en secreto y disfrazado a Washington.
La amenaza siempre estuvo latente y en la investidura de Lincoln, el 4 de marzo de 1861 una guarnición importante de tropas de la Unión estuvo presente y lista para proteger al presidente y la capital de una invasión rebelde.
Los objetivos de su presidencia eran los del partido Republicano y consistían en lo que se había llamado "Sistema americano", que se resumía en tres puntos: Una política aduanera proteccionista, "mejoras internas", es decir, inversiones públicas en infraestructuras, y por último una política bancaria inflacionista, lo cual favorecía al norte, que votó mayoritariamente a los republicanos y perjudicaba al sur, feudo de los demócratas.
El norte era industrial y al imponer derechos de aduanas altos, limitaba la competencia extranjera de bienes manufacturados lo que perjudicaba al sur, que al ser agrícola, tenía que comprarlos a un mayor precio. Este aumento de costes, además, no podía repercutirlos en sus exportaciones, ya que se enfrentaba a la competencia internacional, lo cual mermaba sus ingresos.
El norte, además, aprovechaba los ingresos de las aduanas entre los Estados, principal fuente de ingresos del Gobierno federal, para hacer las "mejoras internas", que el sur consideraba que no le beneficiaban.
Para llevar a cabo su programa, el "Sistema americano" necesitaba que se mantuviera la unión, pues un país dividido daría al traste con ese esquema, por eso Lincoln siempre antepuso la unión a cualquier otra consideración, incluida la esclavitud.
Por eso resultó una cuestión clave de su mandato la abolición de la esclavitud, contra la que se alinearán los estados del Sur, cuya economía eminentemente agrícola se sustenta en una mano de obra esclava y como consecuencia, once estados constituirán la "Confederación Sudista", declarándose la Guerra de Secesión al negarse el presidente a reconocer esta separación.
El conflicto durará cuatro años, acabando con la victoria del norte y luchando durante el mismo unos tres millones de personas, entre las que hubo unas pérdidas de 600.000 vidas al usarse armas modernas - fusiles, ametralladoras, minas, acorazados - mientras la economía girará en torno a la guerra, dedicándose a esta todos los recursos disponibles.
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