Es uno de los juegos de azar más populares en España y uno de los que reparten premios más importantes, teniendo un gran arraigo en la sociedad española.
Nació en Cádiz en 1811, para aportar fondos a la Hacienda Pública, resentida por la Guerra de la Independencia y en principio estaba circunscrita a Cádiz y San Fernando, para pasar después a toda Andalucía, conforme se retiraban los ejércitos napoleónicos.
El 28 de febrero de 1814 se celebró el primer sorteo en Madrid, que desde entonces fue esta ciudad sede de la Lotería Nacional, cuyos billetes se consideran valores del Estado y su falsificación o enmienda es un delito del Código Penal, siendo documentos al portador y - en principio - no se reconoce más dueño que la persona que los presente.
Algunos de sus sorteos, han alcanzado fama internacional vendiéndose sus billetes vía Internet a todo el mundo, como el de Navidad o el Sorteo del Niño, celebrados el 22 de diciembre y el 6 de enero respectivamente.
La cantidad a distribuir en premios es del setenta por ciento del importe total de los billetes de cada sorteo, quedando el treinta por ciento restante a favor del Estado, lo cual no puede ser modificado sino por una Ley que señale expresa y concretamente nuevos tipos.
El primer sorteo extraordinario de Navidad se celebró en Cádiz el 18 de diciembre de 1812 y desde entonces sólo en una ocasión, en 1931, "el Gordo", que correspondió al número 24717, quedó desierto.
La tradición del “Gordo de Navidad” es tanta, que mucha gente que no juega nunca a la lotería, lo hace sin embargo en este sorteo.
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