El 8 de diciembre de 1941, los japoneses invadieron las Islas Filipinas y continuaron sus ataques contra los exhaustos defensores de la península de Bataán, que se rindieron el 9 de Abril de 1942.
El plan japones era transportar a los numerosos prisioneros hasta el campamento O'Donnell, a unos 145 kilómetros, una parte a pie y otra en ferrocarril o camiones.
El general japones Homma Masaharu, creía que no habría más de 25.000 prisioneros, pero resultaron ser un total de 76.000 y con semejante desfase, en abril de 1942 iniciaron la denominada luego "Marcha de la Muerte" .
La marcha se caracterizó por abusos físicos y violencia contra los prisioneros, así como numerosos asesinatos y una dieta insuficiente para los occidentales, que además sufrieron todo tipo de enfermedades soportando temperaturas de más de cuarenta grados centígrados.
Un desfallecimiento equivalía a una sentencia de muerte al ser rematados de un tiro, al igual que cualquier protesta o una simple petición de agua podía suponer igualmente ser asesinado.
Como no había suficiente agua, muchos la tomaban de las lagunas contaminadas, enfermaban y morían y al crecer el número de prisioneros las condiciones fueron de mal en peor.
Durante el trayecto en ferrocarril, algunos fueron hacinados en grupos de 100 a 150 en vagones de ganado, de pie durante un viaje de 40 kilómetros y muchos murieron, estimándose que unos 15.000 nunca llegaron a su destino.
En 1946, Homma fue procesado por las brutalidades cometidas por sus tropas durante la marcha, aunque él sostuvo que desconocía las condiciones que habían tenido que sufrir los prisioneros.
Sin duda fue un acto de negligencia difícilmente disculpable del general nipón, pero no parece que la marcha fuese planificada como una acción de exterminio de los prisioneros.
En cualquier caso, Homma Masaharu fue declarado culpable, sentenciado a muerte y ejecutado el 3 de Abril de 1946, tras pedir él personalmente, que su condena no fuese conmutada por prisión perpetua.
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