Conocido como "El Atila del Sur", fue campesino mestizo y uno de los líderes militares más importantes de la Revolución mexicana, así como un símbolo de la resistencia campesina.
Revolucionario y reformador agrarista, luchó en defensa de los derechos de su pueblo y al grito de "Tierra y Libertad" y "La tierra es de quien la trabaja", reclutó un ejército de peones, con el que se unió en 1910 a la Revolución de Francisco Madero, para derrocar al dictador Porfirio Díaz.
No obstante, pronto Zapata perdió la confianza en Madero y cuando este asumió la presidencia en 1911 se declaró en su contra, formulando su propio programa de reforma agraria - conocido con el nombre de “Plan de Ayala” - mediante el que pretendía redistribuir la tierra entre los campesinos.
Durante las posteriores presidencias del dictador Victoriano Huerta y del constitucionalista Venustiano Carranza, Zapata siguió manteniendo su actividad guerrillera en contra del gobierno, extendiendo su poder por todo el sur de México.
En 1919 murió asesinado en una emboscada organizada por Carranza, lo que causó una enérgica condena de la opinión pública y de los propios sectores constitucionalistas.
El coronel Jesús Guajardo, le traicionó haciéndole creeer que estaría dispuesto a unirse a él, y acordaron reunirse en una hacienda de Chinameca, a donde Zapata se acercó solo y sin su escolta.
Al cruzar la puerta, un clarín tocó la llamada a honores que fue la señal para que los tiradores escondidos en las azoteas, abrieran fuego contra Zapata acribillándole, sin posibilidad alguna de defensa por su parte.
Sin embargo, sus enemigos no lograron su objetivo, pues una vez muerto, se convertiría en mártir de la revolución y símbolo de los campesinos desposeídos.
Su más famosa frase fue: “Es mejor morir de pie que vivir toda una vida arrodillado”, que Dolores Ibárruri, ”La Pasionaria” popularizó en España durante la Guerra Civil, y muchos creen que le pertenece.
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