Se trata del séptimo planeta desde el Sol, y lo describe como "una nebulosa un tanto curiosa o tal vez un cometa", otorgándole el nombre del padre del dios Saturno. Tras observarlo durante un año, concluirá que posee una órbita planetaria.
Desde la Antigüedad tan sólo se conocían 5 planetas, pero con el descubrimiento del nuevo planeta el sistema solar se veía ampliado súbitamente. El responsable del descubrimiento era un músico, aficionado a la Astronomía que había construido su propio telescopio. Con el tiempo, este aficionado se convertiría en uno de los mayores astrónomos de todos los tiempos: William Herschel
Nació en Hannover -Alemania- en 1738. su padre transmitió su oficio de músico a Friedrich y en torno a los 20 años de edad y para evitar ser reclutado en el ejército, emigró a Gran Bretaña donde ejerció su oficio de músico para ganarse la vida.
A la edad de 35 años, estudió su primer libro de astronomía y se sintió tan atraído por esta disciplina que decidió dedicarse al estudio de las estrellas, un tema difícil en aquel entonces en que prácticamente todo el esfuerzo de los astrónomos estaba consagrado al estudio del sistema solar.
Músico de día y astrónomo de noche, se dio pronto cuenta de que el estudio de las débiles estrellas requería una alta sensibilidad en las observaciones, lo que a su vez exigía trabajar con telescopios muy grandes.
Hábil artesano, Herschel se lanzó a la tarea de construirse un telescopio propio para poder iniciar sus observaciones. Comenzó experimentando con diferentes aleaciones metálicas y, finalmente, se decidió por pulir un espejo esférico de bronce para obtener el primer espejo válido.
El 13 de marzo de 1781, escribió en su cuaderno, que había observado en Géminis "una curiosa estrella difusa" que era "visiblemente más grande que el resto de las estrellas en el mismo campo de visión".
Herschel concluyó que se trataba de un nuevo cometa y así lo anunció. Pero las observaciones que siguieron mostraron la lentitud de su movimiento, que claramente indicaba que se trataba de un objeto más lejano del Sol que el propio Saturno.
La realidad acabó pronto por imponerse: 173 años después de las primeras observaciones que Galileo realizó con telescopio, Herschel había descubierto un nuevo planeta. Este planeta estaba situado respecto del Sol al doble de distancia y astrónomos profesionales, sugirieron que el nuevo planeta se denominase 'Herschel', pero el descubridor sugirió bautizarlo "Georgium sidus" en honor del rey Jorge III de Inglaterra. La propuesta de denominarlo Urano provino del astrónomo alemán Johann Elert Bode en 1820.
Herschel recibió el reconocimiento del descubrimiento de Saturno y súbitamente, se había que revisar la concepción que se había tenido hasta entonces del sistema solar. Era mucho más grande y, además, ahora nada impedía que incluso pudiese haber planetas aún más lejanos.
Pero, de hecho, la localización de Urano no constituyó para Herschel más que el principio de una carrera llena de logros y descubrimientos. Herschel no sólo fue el mayor constructor de telescopios de la Historia, sino que además es el auténtico pionero de la astronomía estelar, del estudio de la Galaxia y de la identificación de nebulosas.
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