Mary Mallon, una mujer en cuarentena vitalicia

Tal día como hoy 27 de marzo de 1915, la inmigrante irlandesa Mary Mallon, es puesta en cuarentena de por vida.

Mary Mallon contagió de fiebre tifoidea al menos a medio centenar de personas, de las cuales tres murieron, y  hasta años después que se descubrió que ella era el elemento común entre los numerosos casos de contagio que desconcertaban a familias, autoridades y médicos en aquella época.

Una vez que se detectó, que llevaba la bacteria infecciosa en su organismo, se convirtió en el primer portador asintomático identificado de la enfermedad, que también es conocida como "fiebre entérica".

Mary Mallon era una inmigrante irlandesa, que llegó a Estados Unidos en 1883, siendo adolescente, para trabajar como cocinera y trabajadora doméstica. Trabajó inicialmente en las ciudades de Nueva York y Long Island, donde se produjeron los primeros contagios y que hasta ese momento nadie los asociaba con ella.

En 1907 ya eran 30 casos sin explicación alguna en la zona cuando se comenzó a rastrear las cadenas de transmisión de la enfermedad en búsqueda de la causa original. Hasta ese momento, funcionarios de salud habían atribuido el insólito brote a diferentes factores como el agua o la comida.

Otro aspecto que alimentaba el desconcierto era que la fiebre tifoidea se presentaba por lo general entre las casas de familias, que podían darse el lujo de tener una cocinera, como lo era Mary Mallon.

Por aquel entonces, la ciencia ya había realizado avances respecto a los fenómenos epidémicos y se habían desarrollado vacunas, pero sin embargo, la medicina estadounidense no conocía  caso alguno de un portador asintomático para la fiebre tifoidea.

Por ello se barajaron diferentes hipótesis, antes de que se estableciera que el origen del brote podía ser una persona, capaz de estar años transmitiendo la bacteria de la enfermedad sin presentar ni un síntoma febril y, además, sin saberlo.

George Soper fue el médico del Departamento de Salud de Nueva York que comenzó a sospechar de Mary, tras la aparición de nuevos casos en una casa de Manhattan en 1907. El médico detectó que la mujer trabajó con aquella familia y luego logró establecer que los anteriores brotes, se dieron en domicilios donde ella también había trabajado.

Una vez Soper pudo practicar un examen a Mallon, detectó en sus desechos la presencia de la bacteria Salmonella que transmite la fiebre tifoidea. aunque solo se pudieron realizar los análisis tras la intervención de funcionarios del Departamento de Salud y la policía.

Después de pasar semanas en un cuarto aislado en un hospital, se determinó que sería llevada a un centro médico en una pequeña isla, para que comenzara su periodo de cuarentena y durante tres años de 1907 a 1010, vivió en una cabaña donde le llegaban alimentos, para que ella pudiera cocinarlos y comerlos sola.

Mallon, nunca reconoció culpa alguna por los contagios, e intentó recuperar su libertad durante sus tres años de aislamiento, hasta que finalmente logró su objetivo a principios de 1910, con la condición de nunca volver a trabajar como cocinera, ni manejar los alimentos de nadie.

Sin embargo, durante cinco años y con dos diferentes nombres, Mary Mallon trabajó en diferentes lugares como cocinera y era solo cuestión de tiempo, que un nuevo brote de contagiados apareciera, lo cual sucedió en un hospital, donde súbitamente 20 internados desarrollaron cuadros de fiebre alta.

Nuevamente fue el doctor Soper, quién estableció que la mujer era el origen del brote, ya que pese a que en los archivos del centro médico aparecía un nombre y una firma diferente, el médico reconoció el tipo de letra de Mallon.

En 1915, empezaron otros 23 años de cuarentena, que solo concluirían con la muerte de la portadora, ya que en 1932, Mary Mallon sufrió un accidente cerebrovascular y murió seis años después, sin haber abandonado la cuarentena.