La abdicación de Bayona a favor de Napoleón, creó un vacío de poder en España ocupada por los franceses, pues aunque los Borbones habían ordenado que se obedeciera al rey José I, muchos españoles se negaron a hacerlo.
Muy pronto se organizaron Juntas Provinciales, que en septiembre de 1808, se coordinaron en la Junta Central, la cual asumió la totalidad de poderes soberanos y se estableció como máximo órgano de gobierno, convocando Cortes extraordinarias.
Muchas provincias, ocupadas por los franceses, no pudieron enviar representantes y buscaron suplentes en Cádiz, siendo estos diputados; eclesiásticos y miembros de la burguesía tales como abogados, funcionarios, comerciantes, profesionales liberales y también militares y nobles.
El motivo de reunirse en Cádiz, fue que era la única ciudad importante en la península libre del dominio napoleónico, siendo los diputados en su mayoría de ideología liberal, aunque bien pronto se dividió la Cámara en dos facciones: "Absolutistas o serviles", que defendían la vuelta al Antiguo Régimen, y "Liberales" – que eran la mayoría - partidarios de la soberanía nacional.
Delimitaron la división de poderes: legislativo, ejecutivo y judicial, que significa el reconocimiento del derecho del pueblo a crear leyes a través del legislativo.
El poder ejecutivo se dejó en manos de la corona, que tenía “veto suspensivo”, y el judicial era independiente y se administraba por jueces profesionales en nombre del rey, reconociéndose la soberanía nacional y el sufragio universal, masculino siendo todo ello recogido en una constitución.
La Constitución fue promulgada el 19 de marzo de 1812, día de San José; por lo que se la conoció desde entonces como “la Pepa”, estando inspirada en la francesa de 1791, pero era más avanzada y progresista, pues aceptaba el sufragio universal y una amplia garantía de derechos.
En diciembre de 1813 Fernando VII fue restablecido como rey, regresando a España, donde a principios de mayo de 1814 estaba previsto que jurase la Constitución, pero apoyado por militares y clérigos reaccionarios así como casi un centenar de diputados absolutista, se negó a ello decretando el retorno al Antiguo Régimen.
Amparado por el llamado “Manifiesto de los Persas”- declaración hecha por los absolutistas - suspendió la Constitución, disolvió las Cortes, derogó su obra legislativa y persiguió a los liberales, que fueron encarcelados o hubieron de exiliarse.
Así pues, la Constitución de Cádiz sólo estuvo en vigor de marzo de 1812 a mayo de 1814, aunque su texto resultó crucial en el desarrollo del constitucionalismo hispanoamericano e inspiró el espíritu revolucionario europeo de las primeras décadas del siglo XIX.
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