La Cannabis sativa – Marihuana - es una de las más antiguas plantas cultivadas y aunque los documentos más antiguos de su uso datan del 2600 a. C., existe evidencia que sugieren el uso de cannabis en Europa y Asia Oriental alrededor del 8000 a. C.
Aparte de su uso universal como psicotrópico, la marihuana ha sido usada como medicina durante miles de años, que datan desde el 2737 a.C. y en la actualidad se usa principalmente para controlar las náuseas derivadas de la quimioterapia del cáncer o del sida, así como para enfermos de glaucoma.
En Occidente, fue mencionado por Heródoto en el siglo V a. C., cuando se dice que los misteriosos escitas lo arrojaban sobre piedras calientes en una especie de saunas y se embriagaban al inhalar los vapores y los médicos de la antigüedad Dioscórides y Galeno mencionaron el uso del cáñamo en medicina, y existen indicios de su uso como embriagante en el mundo clásico.
El cáñamo adquirió la mayor importancia social en el mundo árabe, del siglo XIII y Marco Polo habló de un misterioso “viejo de la montaña” que poseía un fantástico jardín lleno de delicias, entre ellas mujeres jóvenes y bellas hacia las que llevaba a los hombres drogados convenciéndoles así de que poseía la llave del paraíso.
Las propiedades medicinales que probablemente tienen la marihuana y sus componentes han sido el centro de varias investigaciones científicas y de varios debates ya que ha demostrado tener beneficios médicos para ciertos usos específicos.
Existen dos medicamentos, aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, prescritos en forma de pastilla para las náuseas en pacientes que están recibiendo quimioterapia y para estimular el apetito en pacientes con síndrome de SIDA.
Aparte de esto, hay varios medicamentos a base de marihuana que están en proceso de ensayos clínicos, un aerosol bucal que ya está disponible en el Reino Unido, Canadá y varios países europeos para el tratamiento del dolor que pueden acompañar la esclerosis múltiple, entre otros.
No obstante, crear medicamentos a base de la planta de la marihuana presenta muchos retos ya que pueden tener cientos de productos químicos desconocidos, y otra de las preocupaciones con la "marihuana medicinal" es que hasta el momento se sabe muy poco sobre el impacto que puede tener a largo plazo en las personas a quienes se les está dispensando esta droga.
En los Estados Unidos, uno de los países donde más se consume, la marihuana se asoció a los trabajadores emigrantes mexicanos y a pequeños círculos de músicos negros hasta la década de 1950, pero el uso del cáñamo pasó a ser una característica fundamental de la “era psicodélica” de los sesenta y setenta y por lo menos 24 millones de estadounidenses habían probado la sustancia, en esa fecha.
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