El Sputnik 1 - que en ruso significa satélite - fue el primero de varios satélites lanzados por la Unión Soviética en su programa Sputnik, la mayoría de ellos con éxito. El Sputnik 2, su segundo satélite fue el primero en llevar a un animal a bordo, una perra llamada “Laika”, sufriendo un fracaso con el Sputnik 3.
La nave Sputnik se lanzó desde el Cosmódromo de Baikonur en Kazajistán, entonces parte de la Unión Soviética y fue el primero de una serie de cuatro que formaron parte del programa Sputnik de la antigua Unión Soviética, como una contribución a la celebración del Año Geofísico Internacional.
Inicialmente, se ideó un satélite en forma de cono, con capacidad de hacer mediciones en el espacio, pero cuando los soviéticos supieron que el proyecto estadounidense "Vanguard" tenía diseñados y planeados dos satélites, decidieron hacer "un satélite más simple", que pese a todo, era bastante más pesado que el Vanguard.
Cuatro meses después del lanzamiento del Sputnik 1, fue puesto en órbita el satélite de prueba norteamericano Vanguard, al que el primer ministro soviético Jruschev ridiculizó, comparándolo con un "pomelo".
El Sputnik , tenía un peso de 83 kg, y orbitó la Tierra a una distancia de entre 938 y 214 km, usándose el análisis de sus señales de radio, para obtener información sobre los electrones de la ionosfera.
Era una esfera de aluminio de 58 cm de diámetro con cuatro largas y finas antenas, que parecían largos bigotes, siendo el primero de una serie de cuatro satélites que formaron parte del programa Sputnik de la antigua Unión Soviética, lanzado en un cohete que se incineró durante su reentrada en la atmósfera el 4 de enero de 1958.
Los transmisores funcionaron durante tres semanas, hasta que fallaron las baterías, aunque la órbita del ya satélite inactivo fue observada ópticamente, hasta caer 92 días después de su lanzamiento después de haber completado alrededor de 1440 órbitas a la Tierra.
Varias réplicas del satélite Sputnik 1 pueden verse en museos de Rusia; hay otra junto a la embajada de Rusia en Madrid y una más está expuesta en el Museo Nacional Smithsonian del Aire y del Espacio en Washington.
En los momentos en que este satélite circunvaló la tierra, la Unión Soviética, estaba por delante en la carrera espacial, siendo poco después adelantada por los Estados Unidos.
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