La batalla, también llamada la “batalla de las Naciones”, fue el mayor enfrentamiento armado de todas las Guerras Napoleónicas y la más importante perdida por Napoleón.
Tras la desastrosa campaña francesa de Rusia y las derrotas en la guerra española, las fuerzas aliadas se habían reagrupado en la Sexta Coalición, que comprendía al Reino Unido, Rusia, España, Portugal, Prusia, Austria, Suecia y pequeños Estados alemanes, la cual podía poner en el campo de batalla más de un millón de hombres, en contraste, las fuerzas de Napoleón se limitaban a unos pocos cientos de miles.
Napoleón, para restablecer su dominio en Alemania, logró dos victorias muy disputadas en Lützen y en Bautzen, aunque no pudo derrotar en ninguna de una forma decisiva a las fuerzas ruso-prusianas, lo cual llevó a un breve armisticio, que duró menos tiempo de lo que era usual.
Las fuerzas de la Coalición, siguieron la estrategia trazada de evitar choques con Napoleón, aunque buscando el encuentro con sus mariscales, quienes le llevaron a la victoria en Grossbeeren, Kulm, Katzbach y Dennewitz.
El mariscal francés Nicolás Oudinot, fracasó en su intento de conquistar Berlín y Napoleón se vio forzado a retirarse hacia el oeste cruzando el Elba a finales de septiembre, concentrando sus fuerzas en los alrededores de Leipzig, para hacer frente allí a los aliados.
Los prusianos avanzaban desde Wartenburg, mientras austriacos y rusos lo hacían desde Dresde y las fuerzas suecas se aproximaban por el norte. En total, los franceses contaban con 190.000 soldados, mientras que los aliados tenían casi 330.000, con gran cantidad de artillería por ambas partes.
La batalla se inició el 16 de octubre con un ataque aliado, mientras Napoleón concentraba el grueso de su ejército y la ofensiva aliada tuvo poco éxito, retirándose de nuevo. Al día siguiente se libraron escaramuzas mientras ambos contendientes, esperaban que llegaran refuerzos, pero mientras los franceses recibieron solo 14.000 hombres, los aliados tuvieron 145.000 de refuerzo, lo que incrementó su capacidad ofensiva.
El 18 de octubre, los aliados lanzaron un gran asalto y aunque ambos contendientes sufrieron grandes pérdidas, sólo la bravura de las tropas francesas evitó la ruptura de sus líneas, aunque pese a todo, fueron empujados hacia Leipzig.
Napoleón vio finalmente que la batalla estaba perdida y en la noche del 18 al 19 de octubre empezó a retirar a la mayoría de su ejército cruzando el río Elster, en una retirada ordenada hasta la entrada de la tarde, cuando el único puente fue destruido por error, haciendo que la retaguardia francesa fuera capturada por los aliados, mientras trataban de cruzar el río a nado.
El número total de bajas es incierto, aunque se estima que la Coalición podría haber perdido unos 55.000 hombres y los franceses 40.000, con alrededor de 30.000 franceses prisioneros. La batalla se recuerda en la ciudad de Leipzig - patria chica del gran músico Richard Wagner- con numerosos monumentos.
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