Tal día como hoy 1 de enero de 1804,
el general Jean-Jacques Dessalines, antiguo esclavo y líder
revolucionario, proclama la independencia de Santo Domingo y le
devuelve su antiguo nombre nativo: Haití. Dessalines es nombrado
gobernador vitalicio y en octubre de este mismo año será coronado
como emperador de Haití.
Nacido en Saint Domingue, el 20 de
septiembre de 1758, participó en las revueltas de los esclavos de
las colonias francesas de Saint Domingue, o la guerra
hispano-francesa ocurrida en la isla entre 1793 y 1795, pasándose al bando republicano en mayo de 1794.
Proclamada la independencia el 1 de
enero de 1804, Dessalines fue elegido general en jefe y gobernador de
la flamante República, y se ocupó de fortificar las ciudades
costeras. A finales de enero, emprendió una gira por el pais que lo
convenció del odio que el pueblo sentía por los blancos, por lo que
ordenó que fuesen exterminados.
El general francés Ferrand, que se
había hecho dueño del este de la isla, a finales de 1804 promulgó
un decreto por el cual autorizaba a hacer presos a todos los
haitianos de uno y otro sexo mayores de catorce años. Enterado de
esa medida, Dessalines ordenó al general Henri Christophe que
enviara una comisión a los habitantes del este para que permitiesen
el paso de su ejército de 25,000 hombres hacia la ciudad de Santo
Domingo. El propio Dessalines encabezaría otro por el sur.
Alrededor de doscientos vecinos de
Santiago, decidieron luchar contra las tropas de Christophe, pero la
ciudad cayó en sus manos, fue quemada y los prisioneros degollados.
Ferrand se aprestó a defender su plaza de Santo Domingo y el 8 de
marzo de 1805, Dessalines puso sitio a esta ciudad que duró tres
semanas, en cuyo transcurso se fueron agotando las provisiones y los
vecinos tuvieron que comer caballos, perros y ratones, pese a lo cual
Ferrand resistió por tener noticias de que una escuadra francesa
llegaría a Santo Domingo en cualquier momento.
Efectivamente, el 30 de marzo las velas
de la escuadra se dejaron ver en el horizonte. Viendo que dos
fragatas continuaban hacia el oeste, Dessalines creyó que se
dirigían a Haití y levantó el asedio para ir a combatirlas en su
propio terreno. Durante su regreso, saqueó e incendió las
poblaciones de Monte Plata, Cotuí, La Vega, Moca y Santiago, pasando
a cuchillo a todos sus vecinos.
El 8 de agosto de 1804 llegó a Haití
la noticia de la coronación de Napoleón Bonaparte como emperador,
y los secretarios de Dessalines le hicieron ver que el cargo de
general en jefe y gobernador no le convenía como cabeza de una
nación independiente y redactaron una solicitud para que también en
Haití fuese establecido un imperio.
Dicha solicitud circulaba entre los
generales y altos oficiales para que la firmasen cuando Dessalines,
adelantándose a los acontecimientos, se autoproclamó emperador con
el título de Jacques I.
Entre las medidas tomadas por
Dessalines figuraron la confiscación de todas las propiedades que en
1802 habían sido vendidas a distintas personas, procediendo a
arrendarlas por subasta, y la creación de un impuesto territorial a
los cultivos, poniendo a trabajar en ellos forzosamente a todos los
haitianos que no tuvieran un oficio mecánico.
Estas medidas provocaron un descontento
general que originó una conspiración de sus lugartenientes con
fines de derrocarlo, la cual prosperó rápidamente por todas partes
hasta que en una emboscada, una descarga de fusilería acabó con su vida, el 17 de octubre de 1806.
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