Historia del Heinkel He 178, el primer avión propulsado por un motor a reacción

Tal día como hoy, 27 de agosto de 1939, tiene lugar el primer vuelo pilotado del avión alemán “Heinkel He 178″, sin hélice y motor a reacción con turbina.

El Heinkel He 178, fue el primer avión en el mundo que remontó el vuelo, propulsado por un motor de reacción. Siendo un diseño estrictamente experimental de la firma alemana Heinkel, voló casi dos años antes que el Gloster E.28/39 británico, dando origen a una nueva etapa en el desarrollo de la aviación.

Se le puede considerar el primero, en ofrecer un uso práctico del motor de reacción, no siendo el primer aeroplano en usarlo. Esta forma de propulsión fue utilizada por primera vez en el Coandă-1910, el cual estaba equipado con un termorreactor - un tipo específico de motor de combustión interna alternativo-.

Su fabricante, fue la empresa alemana de ingeniería aeronáutica, constituida con capital privado y dirigida por el ingeniero Ernst Heinkel, se caracterizaba por financiar conceptos radicales, en desarrollos para la aviación. Al mismo tiempo que se desarrollaban los trabajos del avión cohete He 176, se acometió el diseño de este avión.

De la mesa de diseño nació un pequeño aeroplano, de alas rectas de madera, montadas en la parte superior de un fuselaje metálico, con el turborreactor colocado dentro del mismo complementado, con una toma de aire frontal y un tren de aterrizaje retráctil y con rueda de cola.

Su motor se desarrolló, a partir de los trabajos realizados por el joven ingeniero alemán Hans von Ohain, quien en 1936 presentó a la firma un bosquejo para la construcción de un motor a reacción centrífugo, que se convertiría en el motor He S3b el cual alcanzaba en sus etapas iniciales un empuje efectivo, de 340 kilogramos de fuerza.

Cinco días antes de estallar la Segunda Guerra Mundial, el 27 de agosto de 1939, el He 178, pilotado por el capitán Erich Warsitz, sobrevoló el aeródromo de la factoría en Rostock-Marienehe. Los resultados del primer vuelo dieron una velocidad máxima, de 648 km/h, muy superior a la de los aviones a pistón del momento, y una velocidad crucero de 584 km/h.

Sin embargo, debido a que los militares alemanes estaban convencidos, de que el conflicto recién iniciado podía ganarse, con las armas convencionales disponibles y el conservadurismo acerca del diseño, en general del avión, no se mostró ningún interés oficial en la expansión del nuevo concepto.

El proyecto fue costeado con fondos particulares y hasta el 28 de octubre de 1939 no fue examinado en vuelo, por los generales alemanes Ernst Udet, Erhard Milch y Lucht. 

El aparato no despertó gran interés. Sin embargo, Heinkel era obstinado y se decidió a emprender, con su propio capital, la construcción de un caza a reacción: el Heinkel He 280.

Finalmente, se esbozó un prototipo mejorado del He 178 de mayor envergadura, pero nunca fue construido. El He 178 fue destinado para exhibición en el Museo Técnico Alemán en Berlín, donde fue destruido, como resultado de los bombardeos sobre la ciudad, durante la Segunda Guerra Mundial.