Tal día como hoy, 30 de noviembre de 1803, zarpaba del puerto de La Coruña, con el beneplácito del Rey Carlos IV, y a bordo de la nave María Pita, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, también conocida como Expedición Balmis, la primera gran operación de salud pública de la humanidad, una expedición que logró llevar la vacuna de la viruela, a toda Hispanoamérica y Filipinas.
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, fue la primera campaña de vacunación masiva de la historia,y partió del puerto de La Coruña
La viruela, era la principal causa de muerte en aquella época. Solo en Europa, esta enfermedad había acabado con la vida, de más de 60 millones de personas en el S. XVIII.
La forma de contrarrestar la viruela, la había descubierto en 1798 un médico rural inglés llamado Edward Jenner. Lo hizo al observar que las vacas eran totalmente inmunes.
Cinco años después, en noviembre de 1803, el Rey Carlos IV de España, quien había perdido a María Teresa, una de sus hijas, por culpa de esta enfermedad, envió la que está considerada como la primera, gran operación de salud pública de la humanidad, la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, también conocida como Expedición Balmis, expedición que consiguió llevar la vacuna de la viruela, a América y Asia.
La expedición fue dirigida, por el médico de la Corte española, Francisco Javier Balmis, quien, con la ayuda de su colega José Salvany y de la enfermera Isabel Zendal, logró la proeza de mantener la vacuna activa, durante viajes transoceánicos. Para ello, inoculó a 22 niños huérfanos gallegos con el virus, niños que actuaron como una especie de vacunas móviles.
Los niños viajaron al cuidado de Isabel Zendal, quien ejerció como enfermera, para supervisar la cadena de inoculaciones, durante las duras condiciones del viaje transoceánico.
A su llegada a América, para propagar la vacuna de una forma más rápida, la expedición se dividió en dos grupos. Balmis viajó por Venezuela, Cuba, México, Filipinas y, pese a no estar en los planes iniciales, Macao y China. Por su parte, su segundo, José Salvany, vacunó en Panamá, Colombia, Ecuador, Perú, Chile y Bolivia.
La Real Expedición Filantrópica de la Vacuna duró tres largos años. Consiguió salvar millones de vidas y no solo eso, también estableció una red de salud pública, que recibió el nombre de Juntas de Vacunas.
En su camino de vuelta a España, Balmis consiguió convencer a las autoridades británicas de la isla Santa Elena en,1806 para que accediesen a la vacunación de la población, y arribó posteriormente a Lisboa el 14 de agosto de 1806.
En resumen: La Expedición Filantrópica de la vacuna, supuso una de las empresas sanitarias realizadas en el Siglo XVIII de mayor envergadura, por su complejidad, dificultad y sobre todo, por constituir una de las misiones de Salud Pública más importantes, realizadas en la Historia.
Supone el resultado de un proceso, en el que una serie de acontecimientos históricos, sanitarios y sociales confluyen, para generar uno de los primeros programas de intervención en salud pública a escala internacional, y de expansión de la vacuna de la viruela.
Se crean Centros de producción, almacenamiento y distribución de la vacuna, y programas de capacitación técnica, enfocados a mantener campañas de vacunación poblacional, a nivel mundial.
El propio descubridor de la vacuna de la viruela, Edward Jenner escribió sobre la expedición:"No puedo imaginar que en los anales de la Historia se proporcione un ejemplo de filantropía, más noble y más amplio que este."
Sobre el mismo hecho, Alexander von Humboldt escribía en 1825: "Este viaje permanecerá como el más memorable, en los anales de la historia"
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