Alemania invadió Polonia, con el pretexto de un ataque polaco simulado en un puesto fronterizo alemán y dado que la llanura polaca ofrecía ventajas para el desplazamiento de los blindados alemanes y pese a que los bosques y las carreteras mal construidas eran problemas que hacían más arduo el avance, Alemania avanzó usando la blitzkrieg o “guerra relámpago”.
El Reino Unido y Francia dieron dos días a Alemania para retirarse de Polonia y una vez que pasó la fecha límite, el 3 de septiembre, el Reino Unido, Australia, y Nueva Zelanda le declararon la guerra a Alemania, seguidos rápidamente por Francia, Sudáfrica y Canadá.
Los franceses se movilizaron lentamente y sólo hicieron una ofensiva de “demostración” en el Sarre, que pronto abandonaron, mientras que los británicos no pudieron hacer ninguna acción directa en apoyo de los polacos en el tiempo disponible.
Mientras, el 8 de septiembre, los alemanes alcanzaban Varsovia, tras haber penetrado a través de las defensas polacas y comenzaron el asedio, pero el 17 de septiembre, la Unión Soviética, siguiendo un acuerdo secreto con Alemania, invadió Polonia desde el este, convirtiendo las defensas polacas en un caos mediante la apertura de un segundo frente.
Un día más tarde, tanto el presidente polaco como el comandante en jefe huyeron a Rumanía y el 1 de octubre, después de un mes de asedio de Varsovia, las fuerzas alemanas entraron en la ciudad, mientras las últimas unidades polacas se rindieron el 6 de octubre.
Tras la conquista de Polonia, Alemania se tomó una pausa para reagruparse durante el invierno de 1939-1940, mientras británicos y franceses se mantenían a la defensiva.
Los periodistas llamaron a este período la “guerra de broma”, debido a que casi no existieron combates y durante este período, la Unión Soviética atacó Finlandia el 30 de noviembre de 1939, con lo que comenzó la Guerra de Invierno, pero a pesar de superar a las tropas finesas en número de 4 a 1, el Ejército Rojo encontró su ataque muy difícil y la fuerte defensa finesa evitó una invasión completa, lo cual sentó un precedente de flaqueza en el ejército Rojo, que los alemanes se tomarían en serio para su invasión.
El 9 de abril de 1940, Alemania invadió Dinamarca y Noruega, en la “Operación Weserübung”, en parte para contrarrestar la amenaza de una inminente invasión Aliada de Noruega. La defensa Noruega fue socavada desde el interior por la colaboración de Vidkun Quisling, cuyo nombre es aún hoy en día sinónimo de “traidor”.
Tropas del Reino Unido, desembarcaron en el norte de Noruega intentando un contraataque, pero a últimos de junio, los Aliados habían sido derrotados y se retiraban, mientras Alemania controlaba la mayor parte de Noruega y las Fuerzas Armadas de este país se habían rendido, mientras que la Familia real noruega escapaba a Londres.
Los alemanes acabaron la “guerra de broma” el 10 de mayo de 1940, cuando invadieron Francia Luxemburgo, Bélgica y los Países Bajos, siendo estos últimos arrollados rápidamente y la ciudad neerlandesa de Róterdam fue destruida en un bombardeo aéreo.
Por su parte, la Fuerza Expedicionaria Británica y el Ejército Francés, avanzaron hacia el norte de Bélgica y planeaban hacer una guerra móvil en el norte, mientras mantenían un frente estático a lo largo de la Línea Maginot más al sur, pero los planes Aliados fueron desbaratados inmediatamente por el más clásico e importante ejemplo en la historia de la Blitzkrieg o “guerra relámpago” alemana.
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