Carlomagno, rey de los francos, había marchado hacia Roma en noviembre de 799 ante la petición de ayuda del papa León III asediado por sus adversarios en la ciudad.
León III pertenecía a una familia modesta y no contaba con el apoyo de la nobleza romana, muchos de los cuales estaban emparentados con el anterior pontífice, los cuales organizaron una emboscada durante una procesión en abril de 799, en la que el Papa resultó herido, siendo depuesto y recluido en un monasterio bajo la acusación de adulterio, consiguiendo escapar y reunirse con Carlomagno para solicitar su ayuda.
La llegada del rey franco a Roma logró calmar los ánimos, convirtiéndose de hecho en el arbitro de la situación al hacer que León III, para apaciguar a los nobles realizase un “juramento de purificación”, tras lo cual ambos tomaron parte en la misa de Navidad en la Basílica de San Pedro.
Según Eginardo - biógrafo de Carlomagno – durante la noche del 25 de diciembre del año 800, cuando Carlomagno se había arrodillado en actitud devota ante el altar, el Papa León III se aproximó por detrás colocándole de improviso la corona de emperador romano, a lo que – al parecer – el rey franco reaccionó con sorpresa.
Aunque probablemente, Carlomagno esperaba ser emperador, el Papa demostró gran inteligencia y astucia defendiendo sus intereses, ya que el concepto medieval del poder era que este provenía de Dios y por lo tanto al coronar al emperador dejaba claro que era él como representante de Dios en la tierra, quien le confería el poder, aparte de asegurarse la protección imperial.
Hecho esto, el Papa se arrodilló a los pies del nuevo emperador y los clérigos – de forma evidentemente preparada - comenzaron a recitar la letanía de la coronación, mientras los ciudadanos de Roma aplaudían.
La coronación imperial de Carlomagno es uno de los grandes acontecimientos políticos del Medievo y uno de los mayores mitos político-religiosos de Occidente, pues que un germano como Carlos, de indudable capacidad pero con escasa sutileza para comprender muchos de los entresijos teóricos del poder - pues no sabía leer ni escribir - fuera elevado a tan alta dignidad era un hecho revolucionario, ya que la legitimidad del Imperio Romano residía en Bizancio..
De cualquier forma, Carlomagno pasó a ser, no sólo gran estratega militar, sino también un promotor de las ciencias, reuniendo en su corte de Aquisgram – “la segunda Roma” - a los más importantes eruditos de la época a quienes encargó la recopilación de los conocimientos que se tenían, propiciando una “revolución cultural”, que hizo que todo lo que el mundo moderno sabe sobre la Antigüedad, se lo deba al legado cultural derivado del “renacimiento carolingio”.
El centro de su reinado - Francia, Alemania, Italia y los países del Benelux - 1150 años después, fundarían la Comunidad Económica Europea.
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