Tras la Revolución de 1868, que supuso el fin de la monarquía borbónica de Isabel II y su exilio a Francia, el político malagueño Antonio Canovas del Castillo, fue aglutinando sectores liberales, monárquicos y conservadores en torno a un partido llamado “alfonsino” que propugnaba el retorno de la dinastía borbónica encabezada por el joven príncipe Alfonso. hijo de Isabel II.
Con la llamada “dictadura republicana” de 1869 y 1873, impuesta por el general Serrano, llegó a su fin el Sexenio Democrático y tras ser suspendidas la Constitución, sus libertades y cerradas las Cortes, el gobierno de Serrano, se limitó a mantener el orden e intentar poner fin a la tercera guerra carlista.
Alfonso, se había exiliado en Francia junto a su madre cuando era un niño de tan solo 11 años, recibiendo desde entonces una educación académica y militar en varios países y a finales de 1874, ya con 17 años, se encontraba completando sus estudios en la academia militar británica de Sandhurst.
Después de los fracasos de los regímenes de Amadeo I de Saboya y de la I República Española, el partido alfonsino presentaba a Alfonso como el candidato ideal al trono de España, ya que, según ellos, representaba la continuidad histórica de la Monarquía; era partidario del liberalismo moderado; un joven príncipe preparado en las mejores academias militares de Europa y no se le podía acusar de ninguno de los males políticos del reinado de su madre Isabel II.
Por todo ello, antes de 1874 año del pronunciamiento militar del general Martínez Campos en Sagunto y la proclamación en el de Alfonso XII como rey, Cánovas del Castillo, que había llegado a ser ministro de Serrano, se encargó de idear el sistema de la Restauración, siendo el redactor del manifiesto de Sandhurst, en ese año.
El día 2 de diciembre, Alfonso de Borbón firmó el Manifiesto en la Academia Militar de Sandhurst, un texto totalmente elaborado por Cánovas del Castillo, en el que se manifestaba la necesidad de restaurar la dinastía borbónica y cuyas ideas principales eran:
“Implantar las garantías constitucionales para los españoles; la inmediata reapertura de las Cortes y el restablecimiento del imperio de la ley sobre la dictadura militar y el desorden revolucionario; el compromiso de una monarquía liberal; la defensa del catolicismo; la prevalencia de una opción moderada y de centro frente, a los extremismos y los carlistas ultracatólicos y la garantía de los derechos de la clase obrera, tanto como los de las "clases elevadas".
El manifiesto, se publicó en la prensa española el 27 de diciembre de 1874 y dos días después, el general Martínez Campos encabezó el pronunciamiento militar de Sagunto, proclamando rey de España a Alfonso XII, ante lo cual el gobierno de Serrano entregó inmediatamente el poder al partido alfonsino.
Cánovas del Castillo, asumió la dirección de un ministerio-regencia, mientras llegaba el nuevo rey y el sistema bipartidista ideado por él, supuso que los fraudes electorales periódicos, apoyados en el caciquismo local, hicieran posible la alternancia pactada en el poder, accediendo siete veces al cargo de Presidente del Consejo de Ministros de España, durante el reinado de Alfonso XII.
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