La batalla tiene lugar entre el ejército cartaginés - procedentes del territorio africano de Cartago-, comandado por el general africano Aníbal Barca, y las tropas romanas, dirigidas por los cónsules romanos Cayo Terencio Varrón y Lucio Emilio Paulo.
Desarrollada en la ciudad de Cannas, en Apulia, al sudeste de Italia, la batalla terminó con la victoria del ejército cartaginés, a pesar de la acusada inferioridad numérica de estos y tras la misma, Capua y varias otras ciudades estado italianas, abandonaron el bando de la República romana. Esta batalla se recuerda como uno de los más grandes eventos de táctica militar en la historia, y la más gran derrota de la historia de Roma.
La Batalla de Cannas tiene gran importancia en la historia militar tanto por las tácticas de guerra nunca antes implementadas por Aníbal como por su importancia en la historia castrense de la antigua Roma.
Cannas tuvo una gran importancia en la historia de la estructura del ejército romano y durante la batalla, los romanos asumieron una formación clásica muy parecida a la de la falange griega, lo que facilitó su derrota en la trampa diseñada por Aníbal.
Dada su incapacidad de maniobrar de forma independiente, los romanos no pudieron responder a la maniobra envolvente de la caballería cartaginesa y las estrictas normas aplicadas por el Senado romano requerían que el mando del ejército se alternase entre los dos cónsules electos, lo cual restringía la consistencia estratégica del ejército.
En los años que siguieron a Cannas, se fueron introduciendo una serie de reformas para paliar estas deficiencias: En primer lugar, los romanos articularon la falange, luego la dividieron en columnas, y finalmente la separaron en un gran número de pequeños grupos que eran capaces tanto de cerrarse todos juntos en una unión compacta e impenetrable, como de cambiar el esquema con una gran flexibilidad.
Todos estos cambios culminarían con la transición del tradicional sistema manipular al nuevo sistema de cohortes implementado por Cayo Mario en las denominadas reformas de Mario.
En segundo lugar, la batalla de Cannas sirvió como lección de que era necesario recuperar un mando unificado del ejército y tras varios experimentos políticos, Escipión “el Africano” fue nombrado comandante en jefe de los ejércitos romanos en África, y se le aseguró el cargo durante toda la guerra.
Además, la batalla dejó obsoletos los límites del ejército basado en una milicia de ciudadanos y tras la debacle de Cannas, el ejército fue evolucionando hasta terminar convirtiéndose en una fuerza profesional: el núcleo del ejército de Escipión que luchó en la Batalla de Zama -la ultima de las Guerras Púnicas - estaba compuesto por veteranos que se habían enfrentado a los cartagineses durante casi dieciséis años, durante los cuales se había ido formando una gran fuerza militar.
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