A principios del siglo XIX, en el Reino Unido se vivía una época de gran agitación social, pues mientras una minoría privilegiada controlaba la riqueza y la política, la gran masa del pueblo sufría hambrunas, escasez, desempleo, carencia de derechos y libertades...
Mientras las clases altas hacían oídos sordos, comenzaron a surgir voces exigiendo cambios sociales, económicos y políticos, ideas inspiradas, irónicamente, por los dos más recientes enemigos de los británicos: las colonias norteamericanas y su Constitución, y los franceses y su Revolución.
El 16 de agosto de 1819, la reformista Unión Patriótica de Manchester, organizó una gran manifestación pública en favor de la reforma electoral, incluido el sufragio universal, la renovación anual del Parlamento y la "presión popular" no violenta.. A esta reunión, celebrada en las afueras de Manchester, en una explanada llamada St. Peter's Field, acudieron entre 60000 y 80000 personas, en su mayor parte obreros de las fábricas textiles de la ciudad, acompañados por sus familias.
Cuando el famoso orador Henry Hunt apareció en la asamblea, fue recibido con una atronadora ovación por los asistentes, lo que enfureció a un grupo de magistrados y prohombres que vigilaban la concentración desde una casa cercana. Uno de ellos William Hulton, con fama de severo e implacable, escribió dos cartas, que fueron enviadas por mensajeros al oficial al mando del Regimiento de Caballería de Manchester y a la máxima autoridad militar de esta ciudad. En ambas se solicitaba el envío de tropas para disolver la concentración y arrestar a Hunt y al resto de oradores.
El Regimiento de Caballería de Manchester, estaba formado por civiles, en su mayor parte jóvenes de ideología conservadora y pertenecientes a las familias más poderosas de la ciudad, y cuando se recibió la carta del juez Hulton, su jefe dio a sus hombres la orden de montar y dirigirse hacia St. Peter's Field, sable en mano.
El escuadrón, formado por unos sesenta hombres -algunos de ellos borrachos - llegó a los límites de St. Peter's Field y una vez allí, los magistrados le ordenaron arrestar a los oradores y disolver la concentración.
El capitán Birley y sus hombres avanzaron abriéndose paso sin miramientos, hasta llegar donde se pronunciaban los discursos y arrestaron a Hunt y a los que lo acompañaban, lo cual acabó de exacerbar los ánimos de los asistentes, que empezaron a arrojar piedras contra los milicianos, quienes, enfurecidos, respondieron cargando contra el gentío con sus sables.
El número exacto de víctimas es difícil de calcular, pero las cifras mas repetidas hablan de 15 muertos -entre caídos en el campo y los que murieron posteriormente - y entre 500 y 700 heridos de distinta consideración, la mayoría por heridas de sable o pisoteados por los caballos.
La reacción del gobierno británico, dominado por los conservadores, fue, sin embargo, de calma y no sólo no se castigó a los culpables, sino que utilizó el caso como una excusa para aprobar nuevas leyes contra los "movimientos sediciosos y contestatarios" que restringían drásticamente la libertad de prensa y daban amplios poderes a magistrados y agentes de la ley para actuar contra los considerados sediciosos.
Los arrestados por los discursos de St. Peter's Field fueron acusados de sedición. Cinco de ellos declarados culpables y condenados a penas de cárcel. Cuatro miembros del Regimiento de Manchester fueron llevados a juicio en 1822: dos capitanes y dos soldados. El tribunal consideró su actuación como "justificada" y los cuatro fueron absueltos.
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