Tal día como hoy, 31 de octubre de 1794, John Dalton descubre la enfermedad de la vista llamada discromatopsia o ceguera de los colores, conocida vulgarmente como daltonismo. La enfermedad consiste en un defecto genético, que dificulta la capacidad de distinguir los colores.
John Dalton fue un hombre polifacético: naturalista, químico, matemático y meteorólogo. Además de ser considerado el creador de la teoría atómica moderna,
Dalton, que nació en la localidad de Eaglesfield (Inglaterra) el 5 de septiembre de 1766, ha pasado a la historia por ser el primero en describir un extraño problema que posteriormente sería bautizado con su nombre.
Pertenecía a una familia cuáquera tan pobre que sus padres no podían permitirse escolarizar a sus cuatro hijos. Pero los niños, sin embargo, recibieron una somera educación en una escuela cuáquera.
Asimismo, para ayudar a la economía familiar, John aprendió a ganarse la vida desde muy joven trabajando en el campo y en la pequeña tienda familiar.
Pero las muchas horas que tenía que dedicar al trabajo no impidieron que se convirtiese en un aplicado estudiante autodidacta sediento de nuevos conocimientos, tanto que con apenas doce años, el precoz John ya daba clases particulares a otros niños.
Un cuáquero rico llamado Elihu Robinson supo ver el potencial del muchacho y le apoyó incondicionalmente en sus estudios de matemáticas y sobre todo de meteorología. Dalton pudo abrir una escuela en su ciudad natal, aunque finalmente los problemas económicos hicieron que se viese obligado a cerrarla y volver al campo a trabajar con su tío.
En 1781, John Dalton se unió a su hermano mayor, como asistente de su primo George Bewley en una escuela cuáquera, de la localidad de Kendall. Cuando Bewley se retiró, los hermanos estuvieron en disposición de abrir su propia escuela, donde los alumnos podían aprender inglés, latín, griego y francés, además de ciertos temas relacionados específicamente con las matemáticas y otras ciencias.
Finalmente, en 1793 Dalton se trasladó a Manchester, tras aceptar un puesto como profesor de Física y Matemáticas en el New College, cuyo renombre rivalizaba por aquel entonces. con el de las prestigiosas universidades de Oxford y Cambridge.
Inmediatamente se hizo socio de la Biblioteca de Manchester y de la Sociedad Literaria y Filosófica de las que, con el tiempo, llegaría a ser secretario y presidente.
A la edad de 26 años, Dalton descubrió que ni él ni su hermano, eran capaces de distinguir los colores.
Hay una curiosa anécdota que cuenta que un día, en 1792, cuando tenía 26 años, Dalton le hizo un regalo a su madre: unas medias que él creía azules, pero que en realidad eran moradas.
La mujer, al ver el llamativo color de la prenda, que entonces no se consideraba apropiado para una puritana mujer cuáquera, preguntó sorprendida a su hijo por el motivo que le impulsó a escoger aquel color.
Ese sería el primer aviso que alertó al joven de que algo no funcionaba correctamente. Poco después, Dalton llevaría a cabo su experimento con la flor de geranio y se dio cuenta de que tanto él como su hermano sufrían de un problema con la visión de ciertos colores.
De esta manera fue el primer científico en descubrir que era incapaz de distinguir determinados colores, un defecto congénito que hoy conocemos como discromatopsia o daltonismo.
Cuando Dalton murió en 1844, más de 40.000 personas desfilaron ante el cuerpo yacente y su cortejo fúnebre, se prolongó más de tres kilómetros, una demostración de afecto y respeto hacia un maestro de escuela autodidacta, que vivió de acuerdo con los modestos principios.. de sus creencias cuáqueras y que había pasado toda su adusta vida.¡ rehuyendo honores, homenajes, medallas y distinciones.
La palabra daltonismo, proviene del nombre de John Dalton que la identificó. El grado de afectación del daltonismo, es muy variable y oscila, entre la falta de capacidad, para discernir cualquier color y un ligero grado de dificultad, para discriminar matices de rojo, verde y ocasionalmente azul, que sí son capaces de discriminar las personas con visión norma,l del color o tricrómatas.
El daltonismo ocurre. cuando hay un problema con los pigmento, en ciertas células nerviosas del ojo que perciben el color. Estas células se llaman conos y se encuentran en la capa de tejido sensible a la luz que recubre la parte posterior del ojo, llamada la retina.
Si sólo falta un pigmento, se puede tener dificultad para diferenciar entre el rojo y el verde, que es el tipo más común de daltonismo. Si falta un pigmento diferente, se puede tener dificultad para ver los colores azul y amarillo. Las personas con daltonismo para los colores azul y amarillo, con frecuencia tienen problemas para identificar también, los colores rojos y verdes.
La forma más grave de daltonismo, es la acromatopsia. Se trata de una rara afección en la cual una persona, no puede ver ningún color, solamente sombras de gris.
La mayoría de los casos de daltonismo se deben a un problema genético. Muy pocas mujeres son daltónicas y aproximadamente 1 de cada 10 hombres, sufren alguna forma de daltonismo.
La combinación de los tres colores básicos: rojo, verde y azul permite diferenciar numerosos tonos. El ojo humano, puede percibir alrededor de 8000 colores y matices con, un determinado nivel de luminancia. Es en el cerebro, donde se lleva a cabo esta interpretación.
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