McKinley fue el vigésimo quinto presidente de los Estados Unidos y el último veterano de la Guerra Civil, que alcanzó ese cargo.
Fue un importante miembro del Partido Republicano y como congresista, fue responsable del incremento de los aranceles a las importaciones, como medida de prosperidad y en su candidatura a las elecciones presidenciales de 1896 promovió el pluralismo entre los diferentes grupos étnicos
El mortal atentado, tuvo lugar cuando McKinley y su esposa acudieron a la Exposición Panamericana en Buffalo, - Nueva York - donde iba a pronunciar un discurso sobre comercio exterior.
Cuando el día 6 de septiembre, acudió al Templo de la Música y comenzó a saludar a las personas congregadas en el mismo, una de ellas, el anarquista Leon Czolgosz, lo esperaba entre los demás asistentes, con un revólver escondido bajo un pañuelo en su mano derecha, disparando dos veces contra el presidente.
El presidente recibió los dos disparos, uno le alcanzó el hombro, mientras que al segundo le atravesó el estómago, el colon, uno de los riñones y se quedó alojado en la espalda. La primera bala fue fácilmente extraída, pero los médicos no fueron capaces de encontrar la segunda y debido a los posibles daños derivados de la extracción de la misma, decidieron dejarla.
La operación del presidente se llevó a cabo de una forma muy precaria, ya que aunque la feria se había presentado la máquina de rayos X, los doctores eran reacios a su uso dado que desconocían los posibles efectos de la misma.
Al mismo tiempo y a pesar de que muchos de los edificios de la feria contaban con luz eléctrica, la sala de operaciones del hospital carecía de ella, por lo que los doctores se vieron obligados a utilizar cacerolas para reflejar la luz del sol y así poder tratar las heridas del presidente.
Pese a todo, los médicos de McKinley creyeron que el presidente se recuperaría y en realidad estuvo convaleciente una semana, lo que dio esperanzas sobre su curación, pero durante el 12 de septiembre, su estado de salud empeoró y a las 2:15 de la mañana del día 14 falleció debido a la gangrena, siendo enterrado en Canton, Ohio.
Conforme a las previsiones de la Constitución de los Estados Unidos, el vicepresidente Theodore Roosevelt pasó a ser el vigésimo sexto presidente de los Estados Unidos de América.
Su asesino, Leon Czolgosz, fue juzgado y condenado a la pena de muerte, siendo electrocutado en la prisión de Auburn el 29 de octubre de 1902.
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