Cursó sus primeros estudios en el Seminario de Burgos, pensando en ordenarse sacerdote, idea que descartaría porque pronto se despertará en él su pasión por la mar
El 15 de junio de 1776 ingresó en la Academia de Cádiz como guardiamarina, a la edad de 15 años, graduándose en la Academia de Ferrol y su ascenso a Alférez de Fragata fue el premio por sus brillantes estudios, sobresaliendo entre todos sus compañeros.
En el mes de octubre del año 1778 pone pie por primera vez sobre un navío, el San Vicente, donde tuvo su primera misión de guerra en el asedio a Gran Bretaña por la escuadra combinada franco-española estacionada en Brest.
En 1792 dirigió una expedición geográfica, a las costas de Norteamérica y las Antillas, en donde levantó valiosos mapas.
En noviembre de 1803 se le dio el mando del navío Príncipe de Asturias y apenas había acabado de reorganizarlo, pidió el mando del San Juan Nepomuceno, con el que combatió en la escuadra franco-española que se enfrentó a la británica mandada por Nelson en la batalla de Trafalgar y aunque discrepó de la estrategia seguida, acató las órdenes que condujeron a la derrota.
Al mando del San Juan Nepomuceno, sólo frente a seis buques ingleses, Churruca dio muestras de arrojo y eficacia, pese a lo cual, tras ser alcanzado por una bala de cañón que le voló la pierna, falleció ante la admiración de sus enemigos que expusieron el barco en Gibraltar a los visitantes y durante muchos años lo conservaron, manteniendo la cámara del comandante cerrada y si algún visitante pretendía entrar, se le advertía que se descubriera para poderlo hacer, como si aún estuviera presente Churruca.
Fue nombrado Almirante a título póstumo y los hechos de los que fue protagonista, y su propia figura, fueron novelados por Benito Pérez Galdós en “Trafalgar”, el primer título de sus Episodios Nacionales.
En su villa natal de Motrico se alza una estatua a su memoria, así como en San Fernando, donde hay una lápida colocada en la tercera capilla del Panteón de Marinos Ilustres, cuya leyenda dice:
“A la memoria del Brigadier de la Armada Don Cosme Damián de Churruca, muerto gloriosamente sobre el navío de su mando “San Juan Nepomuceno” en el combate de Trafalgar el 21 de octubre de 1805.”
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