Romeo y Julieta, es una tragedia que cuenta la historia de dos jóvenes enamorados que, a pesar de la oposición de sus familias, rivales entre sí, deciden casarse de forma clandestina y vivir juntos; sin embargo, la presión de esa rivalidad y una serie de fatalidades conducen a que la pareja elija el suicidio antes que vivir separados.
Se trata de una de las obras más populares del autor inglés, aunque la historia forma parte de una larga tradición de romances trágicos que se remontan a la antigüedad y el argumento está basado en la traducción inglesa, de un cuento italiano.
La obra está dividida en cinco actos, en los que se alterna la prosa con el verso y se inicia, con una riña entre miembros y criados de las dos principales familias de Verona, los Montescos y los Capuletos; queda así patente desde el principio, la irreconciliable enemistad que enfrenta a ambos clanes.
En otras circunstancias, el enamoramiento podría haber culminado en una boda, ya que ambos son de noble cuna, pero el odio entre las familias es tal, que los jóvenes nunca llegarán ni siquiera a plantearse la posibilidad de comunicar su pasión a sus padres; por otra parte, el saberse miembros de clanes enfrentados no puede detener la fuerza y determinación que engendra en ellos el amor.
Ambos viven un amor prohibido e idealizado, condenado por ambas familias y tras varios encuentros, se casan a escondidas en una ceremonia realizada por el fraile Lorenzo, amigo de Romeo.
Pero un incidente haría torcer sus planes cuando el primo de Julieta, Tybaldo, advierte la presencia de Romeo en un baile de máscaras de los Capuleto, se lo encuentra y lo reta a duelo y aunque Romeo rehusa, su amigo Mercucio acepta el reto y Tybaldo mata a Mercucio, y Romeo, ciego de ira, lo mata a él. El príncipe de Verona, cansado de la rivalidad entre las familias, condena al joven enamorado al exilio.
El padre de Julieta piensa que su tristeza se debe al duelo familiar, así que decide adelantar el matrimonio con Paris para animarla y Julieta, desesperada, pide auxilio al fraile Lorenzo y este le propone tomar un elixir para hacerla pasar por muerta y huir posteriormente con su amado.
Pero Romeo nunca recibió el mensaje y al ver el cuerpo de su esposa en la cripta de los Capuleto, se envenena a sus pies. Al despertar del efecto de la pócima, Julieta encuentra a su amado muerto y, desesperada, toma su daga y se quita la vida.
El drama fascinó a los románticos, no sólo por sus notas más elevadas, sino también por ciertos motivos macabros, como la escena del panteón, que puede haber influido sobre narraciones fantásticas de Edgar Allan Poe.
En resumen, el drama es, entre los de Shakespeare, el más difundido y popular, siendo numerosas las imitaciones en todas las lenguas, si bien el valor de éstas sea a menudo muy escaso.
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