Colón murió creyendo que había llegado a las Indias, sin sospechar que aquellas islas de las que había tomado posesión en nombre del rey de Castilla pertenecían a un nuevo continente.
Un amigo suyo, Américo Vespucio, fue el encargado de decir que las tierras halladas no eran las asiáticas, sino una parte del mundo a la que daría su nombre involuntariamente y que también murió, sin conocer los efectos de su revolucionaria noticia.
Amerigo Vespucci, era un florentino llegado a España como empleado de comercio, para una misión mercantil por cuenta de un tal Beraldi, poco antes de la primera salida de Colón, y se acomodó en las cercanías de la corte estableciendo contactos con algunos destacados señores.
La repentina muerte de Beraldi, dejó a Américo sin medios de vida y por ello decidió emprender viajes a las Indias, lo que hizo en 1499, en la expedición de Alonso de Ojeda, llegando a la desembocadura del río Orinoco, prosiguiendo la exploración hasta la actual Colombia, y los cartógrafos fijaron por primera vez parte el contorno de las tierras descubiertas.
Vespucio, según parece, se dispuso a emprender nuevos viajes y en el siguiente - al servicio del rey de Portugal - aseguró haber costeado Brasil, regresado a Lisboa en julio de 1502 y en el posterior, también por cuenta portuguesa, recorrió de nuevo las costas brasileñas, confirmando sus sospechas de que aquel continente no era Asia.
Lo cierto es que, en 1504, se publicó en Augsburgo el opúsculo Mundus Novus, donde se reproducía una carta de Vespucio en que narraba sus viajes, y al año siguiente se imprimía su segunda obra, en la que expresaba su convencimiento de que se trataba de nuevas tierras.
El cosmógrafo alemán Martin Waldseemüller, en 1507, poblicó las cartas de Vespucio y en su prefacio escribió: "Ahora que esas partes del mundo han sido extensamente examinadas y otra cuarta parte ha sido descubierta por Américo Vespucio, no veo razón para que no la llamemos América, es decir, tierra de Américo, su descubridor, así como Europa, África y Asia recibieron nombres de mujeres."
Poco antes, en 1505, Amerigo Vespucci se había convertido en Américo Vespucio, al serle concedida la naturalización en Castilla y su fama como marino y comerciante había crecido hasta el punto, de participar en la Junta de Burgos en 1507, junto a descubridores y cartógrafos tan ilustres como Vicente Yáñez Pinzón y Juan Díaz de Solís, y a ser nombrado piloto mayor de la Casa de Contratación.
A su muerte, en Sevilla en 1512, el Nuevo Mundo se había convertido en América y aunque algunos años después, Waldseemüller supo quien era el verdadero descubridor y quiso enmendar su error en 1516, era ya demasiado tarde, pues había pasado casi un cuarto de siglo desde el descubrimiento de América, y nadie le escuchó.
Sólo un trozo de tierra americana adoptó el apellido del almirante: Colombia. A principios del siglo XIX, Bolívar soñó con un país llamado “Gran Colombia”, pero el destino tampoco lo permitió.
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