Giotto fue una misión no tripulada de la Agencia Espacial Europea, que estudió el cometa Halley y que recibió este nombre en honor del pintor medieval italiano Giotto di Bondone, el cual pintó la estrella de Belén - que supuestamente guiaba a los Reyes Magos - como si esta hubiese sido el cometa Halley
Se dotó a la sonda Giotto de una trayectoria que le permitiría entrar en la cola del cometa y acercarse a sólo 500 kilómetros del núcleo en una misión suicida, pues nadie esperaba que la nave sobreviviera a los impactos de las partículas de polvo, generadas por el astro en su trayectoria.
El 13 de marzo de 1986, Giotto entró en la cola de Halley a 68 Km por segundo y empezó a enviar imágenes a la Tierra, pero la posibilidad de impactos creció de pronto y segundos antes de alcanzar la distancia prevista, la nave recibió el choque de una partícula que la hizo perder el contacto con la base terrestre.
No obstante 2112 imágenes habían sido ya enviadas antes de interrumpirse las comunicaciones que revelaron por primera vez la forma del núcleo de un cometa.
Las imágenes de Giotto, mostraron un núcleo como un objeto irregular, algo parecido a una patata, con dimensiones de 15 km de longitud y una anchura de 10 km. Si la imagen común de "bola de nieve sucia" se aplicara a todo, esta fue una muy sucia, apareciendo casi negro azabache.
Pese al impacto, el sistema estabilizó de nuevo la nave y 32 minutos después el contacto fue de nuevo restablecido y aunque había sufrido graves daños, se optó por prolongar su vida entrando en hibernación con la esperanza de ser “despertada” para cubrir una nueva misión.
Tras varios años inactiva, fue conectada de nuevo el 9 de julio de 1992 y al día siguiente entró en la cola de otro cometa, el Grig-Skjellerup.
En este caso, pasó solo a unos 170 kilómetros del núcleo - la mayor aproximación en vuelo a un cometa jamás lograda - consiguiendo completar su misión sin nuevos impactos, pues a su velocidad de 245.000 km/h, una partícula de polvo de un gramo de peso, podría penetrar hasta 8 cm. en una plancha de aluminio sólido.
Con la misión cumplida, todo fueron alabanzas al hecho que Europa se hubiera apuntado un tanto y felicitaciones por la información, que gracias a la operación se había obtenido.
Ahora se sabía que el núcleo del cometa Halley era más pequeño de lo que se pensaba y se desentrañaba la naturaleza de la materia interestelar y el análisis de su interior parecía reforzar la teoría del origen estraterrestre de la vida.
No hay comentarios:
Publicar un comentario