La acción se llevó a cabo como consecuencia de una lucha personal entre Ernst Röhm, jefe de la SA y Adolf Hitler, que veía en el primero un obstáculo para la consecución del poder absoluto.
Röhm había organizado la SA o “tropas de asalto”, estructura paramilitar del partido nazi de la que Hitler le ofreció la jefatura. Esta institución adquirió cada cada vez mayor importancia, pues el número de sus efectivos pasó de unos 3.500 a 70.000 en poco tiempo.
No obstante, cada día ambos dirigentes se bifurcan más, y mientras Röhm pretendía lograr la unificación de la SA con el ejército alemán, Hitler veía en esto un problema, conflicto que se recrudece cuando - pese a la oposición de Hitler - Röhm insiste en su propósito, tomando sus propias iniciativas.
Para los planes de Hitler, la SA fuera de su control, significaba una cortapisa de su propia libertad de acción y cuando el ejército alemán le juró fidelidad mientras mostraba su oposición a esta fuerza paramilitar, decidió pasar a la acción.
Hitler usó la “purga” del partido para eliminar a los críticos con su régimen y a sus antiguos enemigos. El número total de muertos pudo ascender a varios cientos, y más de mil oponentes del régimen fueron arrestados.
La mayor parte de los asesinatos los llevaron a cabo las SS - un cuerpo de élite nazi - y la Gestapo, la policía secreta del régimen. La purga reforzó y consolidó el apoyo de los militares a Hitler, y los tribunales alemanas no condenaron las ejecuciones extrajudiciales, para demostrar su lealtad al régimen.
Róhm enviado a prisión por el mismo Hitler, fue posteriormente asesinado en ella y junto con él, murieron otros miembros “sospechosos” de traicionar al Fürer.
“La Noche de los Cuchillos Largos”, fue el último obstáculo que Hitler debió librar, antes de obtener el poder absoluto del estado alemán.
Es la evolución tradicional del fascismo. Primero se presentan como "revolucionarios" para competir con los movimientos de izquierda y captar masa crítica de seguidores. Cuando alcanzan el poder liquidan a sus propios elementos críticos e idealistas (los que se creían lo de la "revolución") para alinearse con el poder tradicional. El Fascismo no es más que el capitalismo sin democracia para poder aplastar la revolución social. Su objetivo era la defensa de la propiedad privada, por métodos más rotundos que los que permite el estado de derecho. En la España del franquismo también se depuró a los elementos más "joseantonianos"
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