El combate de Terceira - primera batalla naval en mar abierto- apenas ocupa espacio en los libros de historia, pese a que su desarrollo y desenlace, con una decisiva victoria española, posiblemente evitó un conflicto duradero por la sucesión al trono portugués.
Cuando en 1578, muere sin sucesión en Alcazarquivir el rey Sebastián I de Portugal, Felipe II fue reconocido rey de Portugal por las Cortes de Tomar, nombramiento que no fue bien recibido por Francia e Inglaterra, pues la unión de los imperios coloniales de España y Portugal, convertía a Felipe II en uno de los monarcas más poderosos de la Historia.
Por su parte al trono portugués aspiraba Antonio de Portugal - prior de Crato- hijo natural del infante Luis de Portugal, pero la clase dirigente lusa apoyó a Felipe II, quien mandó un ejército para luchar contra los partidarios del prior de Crato.
Solo las Islas Azores o Terceras, reconocían al prior como rey, siendo estas punto de recalada para la flota de Indias, donde hacían aguada para continuar a España y por esto – pese a no estar en guerra con España - Francia envió una flota a las Azores para apoyar al Prior.
En enero de 1582 Felipe II ordenó preparar la expedición naval que había de conquistar las Azores designando a Alvaro de Bazán, para comandarla.
Mientras, la reina madre francesa Catalina de Médici, designa al almirante Felipe Strozzi, para conquistar Madeira, ocupar las Azores en nombre del Prior y dirigirse a Brasil, que sería cedido a Francia por el pretendiente cuando fuese rey de Portugal.
Sin embargo, se hacía constar en los contratos de los buques, que se utilizarán para “proteger mercantes y combatir a los piratas”, reuniendo así una imponente flota de 64 buques, y 6.000 hombres de armas, y también 7 buques ingleses, todos en apoyo al pretendiente.
Felipe II sabiendo la noticia, mandó la escuadra de Bazán aún en formación, pues sólo tenía 25 barcos de guerra, la cual el 22 de julio se encontró por la falta de viento inmóvil frente a los franceses, lo que se mantendría varias días debido al anticiclón casi permanente en esas islas, hasta que el 26 de julio levantó el viento, estando ambas flotas a tres millas una de la otra.
Los franceses atacaron, trabándose los barcos entre si en feroz cuerpo a cuerpo favorable a los españoles, por lo que Bazán tomando parte activa en la lucha, abordó la nave capitana y los franceses, dándola por perdida, se retiraron terminando el combate a las cuatro horas de empezar.
Los españoles tuvieron 224 muertos y 550 heridos, no perdiendo ningún barco, mientras los franceses perdieron 10 navíos teniendo unos 2.000 muertos, entre ellos el almirante Felipe Strozzi.
En los juicios posteriores, franceses e ingleses fueron acusados de piratas, pues sus países estaban en paz con España y, de nada sirvieron sus alegaciones y despachos que Bazan dio por falsos, condenándoles a muerte, siendo degollados señores y caballeros y ahorcados los soldados y marineros de más de 18 años de edad.
Como siempre pasa en la Historia, los pequeños pagaron con sus vidas las culpas de los poderosos.
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