Ese día, un camión cisterna con 25 toneladas de gas salió desde Enpetrol y se dirigió hacia Alicante y aunque la cisterna tenía una capacidad 45 metros cúbicos, sin embargo, esta fue sobrepasada con creces, además de que no disponía de ningún sistema de alivio de presión.
La tragedia se inició cuando al pasar por delante del campamento "Los Alfaques", ocurrió la catástrofe. En ese momento, el campamento tenía registradas unas 800 personas, y se estima que entre 300 y 400 se encontraban dentro del radio de la explosión, que mató instantáneamente a 158 personas.
Debido a la exposición al sol durante el viaje, la carga se fue calentando y generó una expansión del líquido contenido, el cual, al carecer de espacio para expandirse elevó la presión interna muy por encima de la que correspondería a su punto de equilibrio.
A consecuencia del exceso de presión, el tanque de acero reventó por una de las soldaduras y el propileno licuado se liberó bruscamente, al igual que ocurriría en un cohete a reacción.
El gas se incendió, generando una explosión que dividió en dos al camión proyectando sus mitades en direcciones opuestas. La parte delantera de la cisterna salíó hacia adelante y la posterior, salió despedida hacia atrás, avanzando más de 200 metros campo a través hasta alcanzar el edificio de un restaurante, mientras el líquido incendiado, avanzó hacia el Campamento.
Una bola de fuego cubrió en un instante el campamento, y las temperaturas de más de 2000 grados, hicieron que la gran cantidad de bombonas de gas que había en él se inflamaran, sumándose a la explosión.
Muchas personas fueron trasladadas a los hospitales cercanos, y otros enviados a la unidad de quemados del Hospital La Fe de Valencia y al Hospital Vall d'Hebron de Barcelona, ambos centros de referencia para grandes quemados.
La tragedia duró unos 45 minutos, desde la explosión a la llegada de las primeras fuerzas de rescate al lugar del accidente y en total murieron 243 personas, entre ellos muchos turistas alemanes así como franceses y belgas.
A raíz de este accidente, se promulgaron regulaciones sobre el transporte de materias peligrosas. Se prohibió el paso de camiones cisterna por las travesías urbanas y se mejoró la seguridad de vehículos y transportistas con nuevas reglamentaciones, como la obligatoriedad de la instalación de válvulas de presión en las cisternas que transportan gases licuados inflamables.
En 1982 se determinó la responsabilidad de las empresas por "imprudencia temeraria" y sentenciadas al encarcelamiento por un año sus directivos.obligando a pagar compensaciones por un total de 2.200 millones de pesetas, unos 13,23 millones de euros.
El campamento fue reconstruido en seis meses y hoy continúa su actividad. En una de las paredes exteriores se creó un mural en memoria de las víctimas, con una estrella y una inscripción por cada una.
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