Al inicio de la guerra civil, el Baleares - crucero pesado de la Armada- se hallaba amarrado a puerto e incompleto, haciéndose con él los franquistas y permaneciendo en su poder hasta su hundimiento en combate dos años más tarde.
Era un buque gemelo del Canarias, junto con el cual constituían una versión actualizada y mejorada de una serie británica, del que se había ordenado su construcción a la Sociedad Española de Construcción Naval, durante la dictadura de Miguel Primo de Rivera en 1928, siendo botado en abril de 1932.
No obstante, cuando se proclamó la República en 1931, esta inicio un programa de reducción de gastos militares, lo cual afectó a los programas de construcción de la armada, causando un gran retraso en la construcción del buque, debido a lo cual y aunque estaba previsto instalar catapultas para lanzar aviones, primero fueron sustituidos por hidroaviones y finalmente no llegó a hacerse.
La carencia de buques en la armada rebelde, hizo que el poco del inicio de la guerra, el barco entrase en servicio aún incompleto, pues faltaba por instalar una de sus torres de artillería, la cual fue finalmente colocada el verano de 1937, cuando ya realizaba misiones de combate.
Pese a todo, el barco, uno de los más modernos de la flota, en mayo de 1937 realizaba misiones de escolta a petroleros y mercantes teniendo enfrentamientos con la escuadra republicana sin consecuencias y en julio de 1937, frente a Valencia, tuvo un encuentro con seis destructores republicanos que escoltaban a buques mercantes, entablándose un corto combate sin resultado.
Pese a actuar casi siempre en solitario debido a la carencia de unidades, el 7 de septiembre de 1937 se enfrentó a los cruceros republicanos Libertad y Méndez Núñez y seis destructores que escoltaban mercantes, en el cabo Cherchell – Argelia- en un desigual combate alcanzando al Libertad, siendo a su vez tocado por éste, lo que le produjo un incendio en el pañol de munición, pese a lo cual consiguió evitar que el convoy llegase a manos republicanas.
Su destrucción y hundimiento llegó en marzo de 1938, cuando junto al Canarias y al Miguel de Cervantes, protegían un convoy de ayuda italiana para los rebeldes, encontrándose de improviso con la Armada republicana e iniciándose un combate conocido como la “batalla del Cabo de Palos”
Durante la madrugada, del 6 de marzo, varios torpedos al parecer del destructor republicano Lepanto, alcanzaron el centro del Baleares y el depósito de municiones, causando daños tan graves que provocaron el hundimiento del barco, en pocos momentos.
Los destructores de la armada inglesa, Boreas y Kempenfelt al advertir del hundimiento acudieron a ayudar a los náufragos, logrando rescatar a 435, pero otros 788 murieron o desaparecieron en el mar, entre ellos el comandante del navío.
Durante el salvamento, aviones republicanos bombardearon a los ingleses, creyendo al parecer por error, que se trataba del Baleares, causando un muerto y cuatro heridos en el destructor Boreas.
En 1940 se estrenó la película “El Crucero Baleares”, de carácter propagandista, que sin embargo no fue autorizada por decisión de la Armada a quien no gustó, siendo todas las copias destruidas.
En Palma de Mallorca se erigió un monumento a los muertos en el hundimiento así como en Ondárroa – Vizcaya - de donde procedían medio centenar de sus tripulantes.
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