Juan Ponce de León y Figueroa, fue un conquistador, primer gobernador de Puerto Rico y descubridor de la Florida, de ascendencia noble y paje de Fernando el Católico, combatiendo en la conquista de Granada y tras la toma de esta ciudad en 1492, aunque podría haber disfrutado de la victoria con cargos y honores, prefirió participar en la empresa española en América.
Se dice, que su primer viaje a América lo hizo con Cristóbal Colón en 1493, durante el que se conquistó la isla de La Española, mientras otros piensan que llegó por primera vez al Nuevo Mundo con Nicolás de Ovando.
Lo que está claro, es que en en 1502 colaboró con este último, sofocando una rebelión en la zona oriental de La Española, por lo cual fue recompensado con el cargo de gobernador de la recién creada provincia de Higüey, donde se hizo rico sobre todo gracias al cultivo de la yuca.
Estando allí, oyó historias de riquezas en la Isla de San Juan -“Borinquén”- concentrando sus esfuerzos en acudir allí y en 1508 salió para explorarla, siendo muy bien recibido por Agüeybaná, cacique taíno, y con su ayuda, tomó en poco tiempo el control de la isla, de la que fue nombrado gobernador en 1509.
Allí ordenó construir una fundición de oro y estableció una hacienda, forzando a los indios a trabajar en las minas y construir fortalezas, muriendo muchos de ellos a causa de las enfermedades traídas por los europeos y su falta de inmunidad ante estas.
Pero la muerte del cacique, que le había dado su beneplácito, hizo que su sucesor se opusiera con gran resistencia, matando casi a la mitad de los españoles y paralizando las minas de oro, lo cual ocasionó la guerra, que provocó la huida de muchos indios, por lo que pidió un título al Rey Fernando para explorar otras islas.
Con tres naves, navegó por las Bahamas y, sobre el 27 de marzo de 1513, avistó una isla, donde desembarcó, viendo desde un alto, un paisaje plano y boscoso que debió ser la costa oriental de la Península de Florida, próxima al actual Cabo Cañaveral, reclamando toda esa tierra para España, y llamándola “la tierra Florida”, debido a las flores de comienzos de la primavera.
Allí, existían leyendas de la existencia de Siete Ciudades de Oro y la “fuente de la eterna juventud” y, es probable que influyeran en su exploración, aunque él nunca dijo nada de que la buscara, aunque si influyó en otros conquistadores españoles como Alvar Núñez Cabeza de Vaca.
Pensado en colonizar el territorio, en 1521 marchó al frente de una expedición con dos barcos y unos 200 hombres, entre sacerdotes, agricultores y artesanos, con caballos, animales domésticos e instrumentos de labranza, comenzando a construir una colonia, pero a los pocos meses fueron atacados por los indios calusa, resultando herido Ponce de León por una flecha envenenada en el hombro o la pierna, que se le gangrenó.
Después de este ataque, él y los colonos fueron en barco a La Habana, donde pronto murió a causa de la herida, estando su tumba en la catedral de San Juan, de Puerto Rico.
Cada año en Estados Unidos, tienen lugar actos para homenajear el descubrimiento de la Florida, entre ellos la simulación del desembarco donde se cree que Ponce llegó por primera vez, estando presente el pasado año el buque escuela Juan Sebastián Elcano, en un acto donde participó el ministro de Asuntos Exteriores español, con representación estadounidense, realizando una ofenda floral al monumento del descubridor
No hay comentarios:
Publicar un comentario